Железная Империя (СИ)

На Совет Трех и Единого были приглашены все, кто пожелал служить Империи.

Те же, кто не пожелал, горько в этом раскаялись, ожидая свой смертный час.

Огромный зал Исполнительного Совета Империи, погруженный в полумрак, был тих, и лишь императорская ложа, ожидающая своего высокопоставленного посетителя, была пуста, лишь выхвачена лучом света, пронзавшим полумрак здания сверху донизу. В отличие от лож многочисленных приглашенных — бывших функционеров Альянса вперемешку с имперскими чиновниками — расположенных в строгой геометрической последовательности на высоте, ложа императора располагалась внизу, и собравшиеся в тревожной тишине ожидали, когда новый Император займет ее. Рядом притулилась еще одна ложа, поменьше; пустое место, предназначенное для неё, словно прореха в корзинке подсолнечника, темнела в вышине, среди наиболее важных сенаторов и чиновников самого высокого ранга.

В неясно шуршащей тревожной тишине то и дело вспархивали легкие бабочки разговоров, и тревога разносилась по огромному каменному залу, перепрыгивая с места на место, отражаясь легким эхом от гладкого — до зеркального блеска — каменного пола, расписанного извилистыми белыми реками прожилок.

Обсуждали всякое. В основном, суть разговоров сводилась к двум темам — к страху и сплетням. Тайком, чтобы не услышал никто посторонний, присутствующие, пряча лица за рукавами нарядных одежд, надетых по случаю большого торжества, шептались: а действительно ли новый Император — тот самый Дарт Вейдер.

Павший Император, Дарт Акс, чье правление было, к счастью, быстротечным, погрузил в хаос и ужас столицу Бисс, устроив кровавый террор немыслимых масштабов, поселив в сердцах людей такой ужас, отвращение и трепет, какой раньше не испытывал никто из ныне живущих.

Человек, называющий себя Дартом Вейдером, избавил имперцев от такой напасти, устранив Дарта Акса очень быстро и тихо, по-хозяйски предъявив свои права на трон.

В мгновение ока, словно повинуясь невидимой руке, два огромных флота, сведенных друг против друга, прекратили стрелять, и пылающий Космос стал вдруг тихим и прекрасным в своей темной красоте. Долгожданный мир стал вдруг реальным, и, слушая первые мгновения этой безвоенной тишины, люди не верили себе, но в сердцах их расцветала первая робкая надежда на что-то иное, кроме бесконечного боя.

Империя не содрогнулась от кровавых подробностей гибели безумного Императора — их попросту не было, и свидетели его смерти помалкивали. Но тревога никуда не ушла из сердец людей. Дарт Акс рисовался в людских умах монстром: бессмертным, непобедимым, могучим чудовищем, а если таков он, то каков тогда его победитель?

Было и еще кое-что. Императрица.

Белокурый гордый ангел с ледяными прекрасными глазами — Леди Ева.

Эти слухи пришли из Альянса, чьи лидеры теперь находились среди имперцев, с которыми они еще вчера сражались друг против друга — Леди Ева ранее была женой Дарта Акса, и вместе с Империей Дарт Вейдер вырвал из рук гибнущего противника и его жену.

Империя недоумевала.

Дарт Вейдер и женщина?

Железный канцлер, давным-давно похоронивший любые свои человеческие качества и забывший то место, где их оставил, и… женщина?!

Говорят, новый Император любил свою Императрицу.

Говорят даже, что она родила ему ребенка, что уж совсем немыслимо, и Службу Безопасности императорского дворца возглавил Люк Скайуокер. Кому же еще Дарт Вейдер мог бы доверить самое дорогое и самое уязвимое место своего сердца?

Впрочем, сомнений в подлинности Дарта Вейдера с каждым днем становилось все меньше, по мере того, как его железная рука сжималась на Империи, нещадно подавляя бунты недовольных и устанавливая новый порядок, принуждая кое-кого потесниться и ставя рядом с ним нового человека.

Но за этими жесткими передвижениями, когда очередная фигурка убиралась беспощадными железными пальцами с доски, угадывалась и вторая, мягкая женская рука. Она ложилась на металлическое запястье Императора, и пешка отправлялась в ящик, а не в бушующее пламя.

— Владыка Вейдер и Двое!

Шум наполнил зал снизу доверху, зашуршали одежды, и собравшиеся поднялись на ноги в едином порыве, приветствуя Императора, как завороженные глядя на раскрывшиеся тяжелые створки огромных дверей, разошедшиеся, словно лопнувшие льдины на полированном боку айсберга.

В полной тишине из раскрытых личной императорской охраной дверей вышли Император и сопровождающие его лица. Длинная тень, растянутая бьющим в спину светом, оставленным где-то за дверями, простиралась до самой ложи, ожидающей хозяина, и, несмотря на то, что Император был без шлема, при первом же звуке медленных шагов ни у кого не осталось сомнения в его подлинности.