Загадка Плутона

Владимир Наумович Михановский

ЗАГАДКА ПЛУТОНА

- Если ты не бросишь мучить кошку, я тебя отшлепаю.

- Это не кошка, мама.

Простоволосая женщина по пояс высунулась из окна коттеджа, стараясь разглядеть, что там держит в руках ее десятилетний сорванец.

- Мама, это игрушечная... - голос Джонни дрожал от восторга, - это игрушечная кошка.

- Игрушечная? - усомнилась мать.

- Да, мама! Смотри, пушистая какая. И совсем не тяжелая!

- Не бери всякую гадость в руки.

- Это не гадость... Она ученая, - попытался было разъяснить Джонни.

- Сейчас же брось кошку и марш в дом.- В голосе матери появился металл, не предвещавший ничего доброго.

Джонни со вздохом припрятал свое сокровище в кусты возле клумбы и побежал на кухню.

- Погоди, придет отец,- приговаривала миссис Роджерс, колдуя у газовой плиты.- Целый день не дозовешься... Он задаст тебе. Мой с мылом. Грязи не оставляй. И где ты только так вымазываешься? Совсем от рук отбился.

А за ужином случилось то, о чем долго потом судачил весь Питерстаун.

Свинина с бобами была уничтожена быстро и без всяких происшествий.

- Не трогал я дохлую кошку, папа,- тянул плаксивым голосом Джонни,- и она была вовсе не дохлая.

- А какая же она была? - спросил Джонни-старший, опустив руки на пояс, на широкий кожаный ремень с пряжкой. С этим ремнем Джонни-младший был немного знаком, и нельзя сказать, чтобы знакомство было приятным.

- Она была игрушечная, папа. Совсем игрушечная. Такая серая и мягкая-мягкая, а между ушками белое пятно.

- Пятно, говоришь? - проговорил Джонни-старший, расстегивая пряжку.

- Да, пятно,- в голосе Джонни слышались слезы,- глазки разноцветные и все время мигают.

- Испорченный ребенок,- не удержалась мать.- А все эти идиотские комиксы. Отец из сил выбивается на своем проклятом "Уэстерне", перед запусками дни и ночи работает, а этот помощничек....

- Оставь, Мэриан,- сказал Джон. Он по опыту знал, что когда Мэриан разойдется - а это бывает не так уж редко, остановить ее нелегко.

Дверь в это время скрипнула, и на пороге появилась...

- Это она, папа! - закричал Джонни.- Я же говорил тебе!

Мэриан остолбенела, прижав грязное блюдо к груди.

Рот мастера Роджерса раскрылся до такой степени, что туда свободно пролез бы его собственный кулак.

Странное существо развинченной походкой, не лишенной, впрочем, грации, медленно пересекло комнату и подошло к столу.

- Пусть она живет у нас, ладно, папа? - прошептал Джонни.

Существо замерло на трех лапах, подняв четвертую. Затем из пятна на лбу ударил яркий луч, торопливо заскользивший по дешевой олеографии "Охота на кенгуру", косо прибитой к стене. Казалось, существо рассматривает картину. Одновременно глаза его засветились, а затем быстро-быстро замигали разноцветными огоньками.

- Джон,- жалобно сказала Мэриан.

Звук разбитого блюда привел Джона в себя.

- Брысь, проклятая! - закричал он и запустил в чудище игральной костью - ничего более подходящего в кармане робы не оказалось.

Существо отпрыгнуло в сторону, шерсть на нем встала дыбом. Луч соскользнул с картины, уперся Джону в лицо.

- А, ты так? - Сделав ладонью козырек (свет слепил глаза), Джон ринулся к "кошке", на ходу подхватив свободной рукой табурет.

- Гм... Так ты говоришь - кошка? - повторил шериф.- А может быть, чертик? Или, еще лучше, зеленый змий?

- Клянусь честью, и в рот не брал в тот вечер.

- Продолжай по порядку,- сказал шериф.

- Когда промахнулся табуреткой, я схватил со стола нож. Ну, тут ее чертов луч потух. Она бросилась от меня на стол. Быстрая, как дьявол. Кастрюлю смахнула. Я только на нее, а она - прыг! - ив абажур вцепилась. Два раза качнулась - и прямо в окно. Только стекла посыпались.

- Значит, виски ты не пил? - сказал шериф, разглядывая багровый кровоподтек, украшавший переносицу Джона.- Ну, сам посуди: может ли кошка пробить оконное стекло, если только она не пьяная? - Шериф захохотал, довольный собственной шуткой.

- Хоть на Библии присягну,- обиженно заморгал Джон.- В жизни не видал такого страшилища. А как выскочила, шерсть у нее засветилась, глаза мигают, как фонари, да так припустила по улице!..

- И в каком направлении?

- На Уайт-Сити.

Уайт-Сити было самым фешенебельным районом Питерстауна.

- Ладно, шагай домой, я разберусь,- сказал шериф. "Вероятно, очередной неудачный трюк компании детских игрушек",решил шериф, берясь за телефонную трубку.

Инженер Чарльз Макгроун повернул рукоятку на "прием" и задумался. Через несколько минут... Неужели?

Перед ним снова всплыла далекая ночь, заштрихованная нудным сентябрьским дождиком. Несмотря на то что с тех пор прошло почти семь месяцев, память Чарльза цепко хранила все: и толчею людей и автоматов на бетонированных дорожках Уэстернского полигона. И то, как бледны были лица людей в неживом свете люминесцентных прожекторов. И то, как с пугающей равномерностью лучи прожекторов скользили по прозрачным куполам и сложным конструкциям космодромного хозяйства.