Вышибалы

Глава 1

– Слыхал, твой дружбан третий день не появлялся. Как ушёл, ни разу даже за водой не вернулся. Ещё слыхал, он чё-то там рассуждал, что жизнь говно и всё задрало. Ну мы прикинули и вещи его поделили, он же вряд ли теперь обратно вернётся. Сходил бы проверил, может его закапывать уже пора?

Тен был самым крупным в их отсеке, играл роль большого босса. Лори нахмурился, приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вглубь пустыни, туда, куда ушёл его друг – на заброшенную наблюдательную башню. Раньше такие использовались как пункт отдыха для охраны. Но правительство вскоре решило, что пустынная планета-тюрьма не то место, куда можно отправлять невиновного человека даже для работы. Охрану большей частью заменили машинами, похожими на трёхногих пришельцев из книги Уэльса. Назначили немного Карателей, за какие-то их грешки – чинить технику и разбираться в спорных моментах. В остальном же бросили планету вариться в собственном соку, а заключённых – самим поддерживать у себя границы и дисциплину. Получалось как у дикарей, оставленных без власти, без бога, заброшенных на планету, покрытую только крупным серым песком. В единственном океане плескалась такая жидкость, которую не то что пить нельзя было – она кожу разъедала при соприкосновении. До появления тут тюрьмы планета была необитаема, и правильно отсюда убрали охрану: от бесконечных песков, изрезанных ветром скал и толп головорезов можно было свихнуться. А слетевший с катушек охранник – страшнее спятившего заключённого уже потому, что у него есть оружие. К местам заключения можно было привязать только тем, что еда поступала только по месту «прописки» заключённого, в соседнем секторе вряд ли бы кто-то стал делиться дрянной, но всё же провизией. Смотри, как бы твою кто не отобрал.

На самом деле с ушедшим их зря называли друзьями, просто в этой дыре важно было держаться вместе, но, когда приятель засел в башне, Лори был первым, кто проверил его вещи и забрал всё самое более-менее ценное, оставив только мусор. И вовсе не для того, чтобы сберечь – Лори тоже не надеялся, что приятель вернётся. Но пойти проверять означало и самому потом закапывать дохляка, скорее всего в одиночку.

И всё же – найти труп в башне было бы вполне естественным концом этой истории и его друга. Но тут и начались странности: вместо того, чтобы сброситься с башни или повеситься, его приятель сидел там третий день без еды и воды, медитировал на смену небесных светил и больше не рассказывал о том, как ему хочется умереть. И что-то с ним происходило странное, пугающее – башня стала для него коконом, в которым зрел новый человек. И Лори уже не узнал своего приятеля, кто-то чуждый сидел под дырой в крыше и, обернувшись, с безмятежной улыбкой странника в этом мире задал самый дурацкий вопрос, который только мог сейчас прийти в голову:

– За мной не приходили?

Космос был пуст, кроме человечества населять его некому, и всё же Лори с опаской ждал, что у башни с минуты на минуту приземлится тарелка, как в старых фантастических фильмах, и оттуда выползут такие же ненастоящие пришельцы, под руки уведут его приятеля в свой летающий домик и умчатся в безграничный космос. Лори и сам уже не мог понять, у кого едет крыша – у него или друга.

К слову. Имя товарища, с которым он вот уже третий год мотал срок в этой проклятой пустыне, проступило в памяти постепенно, как из-под волны отбоя. Его друга звали Акросс, и у Лори снова появилось необъяснимое чувство, что так не всегда было, а после кокона друг сменил имя. Но, когда Лори спрашивал себя, а как же Акросса звали раньше, ответ был только один: «Акросс? Порядковый ФС-1863». Лори оказался заворожён этим превращением и на четвёртый день принёс Акроссу его паёк: бутылку воды на три литра и кирпич пищевого концентрата. Удивлённый Акросс поблагодарил, но от подношения отказался, и Лори уже почти готов был поверить, что на вершине башни «созрело» какое-то буддийское божество, заброшенное в ад для спасения их, грешных. Верил Лори в этот бред вплоть до осознания, что раз Акроссу еда не нужна, то она по праву принадлежала самому Лори.

Пришли за его приятелем день на пятый – и это были не серые или зелёные человечки. У подножья главной лестницы стоял Каратель в своём коричневом балахоне, и первой мыслью, затрубившей в голове Лори, было: «Дождался».