Выбор

— Клюет, дварф?

Я чуть не заорал от испуга и обернулся. Рядом стоял человек, закутанный в серый потрепанный дорожный плащ, и с интересом смотрел на поплавок, мирно качающийся на волнах прибоя. Откуда он взялся? Места тут дикие и заброшенные — чужие не ходят. И как человек вообще смог подобраться ко мне так неслышно?

— Нет, — ответил я и осмотрелся по сторонам — незнакомец был один. Скосил глаза на секиру, что лежала в двух шагах.

Успею или нет?

— Жаль, — сказал человек, повернулся и грустно направился прочь вдоль кромки воды. Я проводил его взглядом, потом быстро подобрал оружие и снова посмотрел на человека. Но того уже не было.

Куда он делся Тораг его побери?! Спрятаться тут негде: в обе стороны широкое песчаное побережье; за спиной родные Железные горы, в которых я знаю каждый вход и выход; впереди — океан. Заклинание невидимости?

На всякий случай подтянул ремешки кирасы, мало ли что. Настороженно зыркая по сторонам, вынул очки из слез дракона. Нацепил и огляделся. Никто нигде не скрывается.

Тогда куда он пропал?

В этот момент поплавок дернулся и резко ушел под воду. Позабыв про странного визитера, бросился к удилищу. Спустя несколько минут в моей котомке трепыхалась первая за сегодня рыбина. Снова закинул удочку.

— Кого поймал? — кто-то мелодично пропел над ухом слева.

Аж подпрыгнул от неожиданности. Да твою ж…

Эльф. Нет. Эльфийка. Она тоже подкралась неслышно и теперь стояла и с любопытством изучала котомку. Моя секира была под рукой, но эльфийка агрессии не проявляла.

— Шипохвоста, — ответил я, окидывая взглядом незнакомку с ног до головы. Высокая, статная, длинные золотые волосы, дорожная одежда следопыта и… и нет оружия. Словно на прогулку в свой Сребролиственный лес вышла, а не в Пустоши, где на сотню километров вокруг ни одного жилья.

— Понятно, — с разочарованием вздохнула девушка, затем развернулась и направилась в сторону, противоположную той, куда ушел человек. Я долго провожал ее взглядом, не понимая, что меня смущает в происходящем. А потом осознал — эльфийка не оставляла на песке следов. Тораг!

Эта рыбалка, начинала нравиться мне все меньше и меньше. Кажется, пора сматывать удочки…

Ежеминутно озираясь, стал быстро собирать разложенный на песке свой нехитрый скарб.

— Оставайся и лови! — прогрохотало басом позади, снова заставив вздрогнуть. Вскинул секиру и резко развернулся.

Орк. Зеленый огромный и лохматый скалой возвышался между мной и спасительными горами. На орке сидел видавший виды доспех, иссеченный старыми следами от ударов. Оружие по традиции отсутствовало, но почему-то меня это уже не удивляло.

— А иначе? — спросил я, прикидывая как буду защищаться.

— Оставайся и лови, дварф! — орк проигнорировал дерзость, но в нотках голоса прозвучала едва скрытая угроза. Повеяло холодом.

Или мне так показалось?

Бросил быстрый взгляд на ноги орка. Сапоги погружались в желтый песок, но следов от них не было. Тораг! Моя секира тут явно бесполезна.

— Лови, дварф, если хочешь жить.

Посмотрел на поплавок — поклевки не было. Когда взглянул на орка — его тоже уже не было. Но я нутром чувствовал, что за мной наблюдают.

Решив не искушать судьбу, опустил секиру и вернулся к рыбалке. Посижу, потяну время и заодно подумаю, как быть. Внезапно клюнуло. Рефлекторно подсек и вытащил из воды… Череп. Обыкновенный человеческий череп. Тот челюстью вцепился в наживку.

— Что за?..

— Отдай его мне, дварф, — внезапно произнесла эльфийка. Мелодичность из голоса пропала. — И слава о твоих шедевральных изделиях облетит весь мир.

Оглянулся и похолодел. Один за другим меня неслышно обступили все три призрачных существа.

— Не слушай, эту ведьму, дварф! — прошелестел человек, протягивая ладонь. — Дай череп мне, и я сделаю тебя самым богатым дварфом во всем Восточном пределе.

— Они лгут, дварф! — пророкотал орк. — Только битвы сделают тебя великими. Отдай мне череп и слава о твоих подвигах и доблести будет греметь в веках!

Тораг! Я медленно попятился назад и осторожно положил череп на песок. Никто из этих троих не обещал мне главное.

— Я… — едва слышно прошептал. — Я просто хочу уйти отсюда живым…

Взвыв с досады, все трое бросились вперед. Я взмахнул секирой, полыхнуло, и наступила тьма.

Когда она развеялась, обнаружил себя стоящим там же на берегу, до боли сжимавшим рукоять топора.

Огляделся. Ни черепа, ни троицы визитеров.

Тораг! В пекло такую рыбалку!

Наспех собрал раскиданное по берегу барахло и побежал к родным горам. Ноги моей больше не будет на этом побережье. Порыбачить решил, глупец. Шахты — наше все!

Три безмолвные фигуры пристально смотрели вслед убегающему гному. Сегодня ИМ не удалось соблазнить очередного смертного. Но ОНИ не расстраивались. У ИХ ног уже лежал череп предыдущего «рыбака», а впереди была вечность…