Впервые с сотворения мира (эпизод второй)

Анатолий Сергеевич МЕЛЬНИКОВ

ВПЕРВЫЕ С СОТВОРЕНИЯ МИРА

(эпизод второй)

Несколько космических ночей кряду Федору Черному снился один и тот же мучительный сон. Федор знал его наизусть, знал, что ничего страшного с ним не случится, но сновидение продолжало его терзать. Самое же удивительное было в том, что "сюжет" сна был заимствован его подсознанием у Артура Кларка.

Федор любил его рассказ "Игра в прятки", где космический крейсер охотился за человеком в скафандре на Фобосе. Казалось бы, борьба неравная: крейсер вооружен смертоносными торпедами, оснащен чувствительными приборами, способными обнаружить и более мелкие цели, чем человек в скафандре на поверхности небольшого небесного тела. Но человек в скафандре побеждает, благодаря своей недюжинной воле и смекалке, а командира крейсера еще много лет спустя тяготит сознание своей прошлой беспомощности.

В навязчивом сне Федор "играл" роль человека в скафандре. Командир крейсера охотился за ним, а он прятался от крейсера в расщелинах скал, в непрозрачной космической тени. И хотя Федор заранее знал исход поединка, этот постоянно возвращавшийся сон изнурял космонавта.

В иллюминаторы "Тунгуски" видны были яркие россыпи звезд. Корабль снова направлялся к поясу астероидов, имея на борту двух космонавтов, Хельгу Мельман и Федора Черного. Следом за ними, с отставанием в два дня, шел другой корабль того же класса - "Варнемюнде".

После памятного старта с Паллады Хельга и Федор провели на Земле около двух лет. Анализы пород, доставленных Хельгой и Федором из пояса астероидов, заставили сделать вывод, что гипотеза немецкого астронома прошлого века Ольберса верна лишь отчасти. Сотни тысяч астероидов, бороздящих просторы космоса, не могли быть остатками лишь одной когда-то погибшей планеты.

Образцы пород из пояса астероидов принадлежали разным небесным телам, сформировавшимся в особых для каждого условиях и разрушившимся при уникальных для каждого тела обстоятельствах. Гдето среди них кружили остатки легендарной планеты Фаэтон, каменные глыбы, составлявшие ее литосферу, и остатки металлического ядра...

- "Варнемюнде" к "Тунгуске"!.. - послышался из приемника чуть осипший мужской голос. Космонавт ГДР Людвиг Хенке интересовался делами на советском корабле. Потом спросил: - Когда может произойти первый контакт с астероидами?

- В прошлый раз, - неторопливо начал Федор, - контакт состоялся сразу же после того, как мы пересекли орбиту Марса. Произошло это примерно через три месяца после старта. Думаю, сейчас тоже не будет больших отклонений.

- Значит, уже скоро.

- Будем надеяться.

Людвиг был специалистом по космической сварке. Принимал участие в строительстве станции "Салютглавная". Его интересовали результаты исследований образцов пород, доставленных из области "рифов космоса" предыдущей экспедицией. Взахлеб читал научные статьи, трактовавшие о необходимости - в условиях близкого исчерпания земных ресурсов - проведения нового эксперимента по определению практических возможностей разработки полезных веществ в глубинах космоса.

...Экипажам "Тунгуски" и "Варнемюнде" ставилась практическая задача доставить на Землю вещество астероидов, представляющее ценность для экономики: редкоземельные элементы, кристаллы химически чистых соединений, драгоценные металлы. Именно в такой последовательности.

В целях экономии горючего и дефицитного места под ценный груз на обратном пути решено было, что на "Варнемюнде" полетит один Людвиг.

- Если нам встретится золото в достаточных количествах, - говорил Федор, - мы сможем привезти его столько, сколько его добывают на всей Земле в течение нескольких месяцев...

- А представь себе, что мы привезем полные отсеки чистейших кристаллов! - подхватывала Хельга. - Они ценнее золота.

- Ты забыла про алмазы, Хельга! - хохотал Людвиг. - Из них ювелиры изготовят сверкающие бриллианты!

- И бриллианты нужны! - не сдавалась Хельга. - Вам же нравится, когда женщины красивы.

- А я думаю о другом, - задумчиво произносил Федор. - Мечтаю доставить на Палладу новый двигатель с запасными частями. Чтобы там была не только "заправочная станция", но и "ремонтная мастерская".

...Шел уже третий месяц полета. "Тунгуска" шла с опережением в два дня, но в космосе - это огромное расстояние, измеряемое сотнями тысяч километров. Велись наблюдения за космосом, поддерживалась связь со станцией "Салют-главная" и между кораблями. В положенное время определялось местоположение.

Прошло еще три недели полета, прежде чем на экранах локаторов появились первые "всплески", показывавшие наличие больших твердых тел. Всплески были разной интенсивности - в зависимости от состава вещества астероидов.

- Здравствуйте, давно не виделись! - сказала Хельга, неотрывно глядя на экран.

Федор связался с Людвигом.

- Вот неувязка! - озабоченно сказал он. Двигатель-то, который ты везешь, надо доставить на Палладу, а тут самая работа начинается...