Впадина 8540

Андрей проснулся рано. Часы показывали половину седьмого, а погружение назначено на десять. Но спать больше не хотелось, он оделся и вышел на палубу «Кристалла».

Было ясное солнечное утро. Океан лениво катил тяжелые зеленые валы. Ослепительно синело небо.

На судне заканчивалась утренняя уборка. Матросы поливали из брандспойтов палубу, в солнечных лучах вода радужно искрилась и с тихим шипением сбегала за борт. От блестящей палубы шел легкий пар.

Андрей посмотрел на крикливых чаек, которые падали в волны и, словно подброшенные невидимыми пружинками, взмывали вверх; на лоснящиеся черные спины игривых дельфинов, сопровождавших судно, и улыбнулся. Погода обещала быть хорошей.

Уже четыре дня Андрей на «Кристалле», а все никак не может привыкнуть к замечательному судну, которое он впервые увидел из окна реактивного гидроплана, доставившего его вместе с аппаратом на борт корабля.

Белоснежный электроход поразил Андрея четкостью линий и форм. Даже тогда, когда судно стояло на якоре, его надстройки производили впечатление неудержимого полета вперед.

«Кристалл» представлял собой огромную плавучую научно-исследовательскую лабораторию. Днем и ночью на нем велась напряженная кропотливая работа. Самописец эхолота все время чертил замысловатые кривые морских глубин, измерялось содержание солей в воде, ее температура, скорость течения. Регулярно глубоководный керн приносил пробы почв, трал и драга доставляли на борт подводных жителей. Все сведения поступали в научный штаб «Кристалла». Там они изучались и систематизировались.

Десятки подобных судов многих стран мира, по плану Международного геофизического года плавали в водах разных широт. Целая армия ученых работала для того, чтобы вырвать у морских глубин их тайны, чтобы стереть последние белые пятна в науке о мировом океане.

Андрей Волошин всего лишь рядовой солдат большой армии ученых, но в поединке с природой и солдат может принести неоценимую пользу. Еще раз взглянув на чаек, Андрей пошел к капитану.

Капитан Грачев соответствовал своему судну. Его большую, крепкую фигуру облегал ослепительно-белый, тщательно выглажен китель; накрахмаленный, твердый как картон, воротник рубашки глубоко врезался в полную шею. Капитан и к своей команде был так же требователен. Уже несколько раз Андрей слышал трубный голос Грачева, который распекал поленившегося побриться матроса. За это на судне капитана прозвали «Стерильным Грачом». И все же команда «Кристалла» любила своего капитана, хоть и считала его страсть к абсолютной чистоте чудачеством.

Грачев встретил Андрея ласково. Он задержал руку молодого конструктора в своей огромной лапе и сочувственно спросил:

— Не спится?

Андрей кивнул головой.

— А я вот никак не пойму, что ему от нас надо? — продолжал Грачев.

— Кому? — не понял Андрей.

— А, вот этому шведу. Целый час за нами плетется.

Андрей посмотрел в ту сторону, куда показывал капитан, и где-то, милях в двух от «Кристалла», увидел узкое и длинное как щука, судно. Своим внешним видом оно напоминало военный корабль. Но на гафеле плескался флаг шведского торгового флота. Андрей взял бинокль, чтобы лучше разглядеть соседа.

— «Мата-Хари», — прочитал он название судна. — Кажется, была такая международная авантюристка, немецкая шпионка по имени Мата-Хари.

— Правильно подметили, — прогромыхал голос капитана, — шпионка и есть. Разве мало места в океане? Нет, ползет параллельным курсом, будто вынюхивает что-то. А что, в конце концов, вынюхивать? У нас никаких тайн нет, про наш «Кристалл» все газеты писали.

— А вы спросите по радио, может им что-то нужно? — предложил Андрей.

— Спрашивал. В молчанку играет. Чувствую сердцем — не шведское это судно, а флаг и название — только маскировка.

— Пусть себе плавают, пока плавается, — улыбнулся Андрей. — Вы мне лучше, Кузьма Лукич, скажите, что там синоптики прогнозируют? Я, собственно, за этим к вам и зашел.

— Все метеостанции вашему погружению дают «добро» — и на сегодня, и на завтра обещают штиль. Так что о погоде можете не беспокоиться.

Андрей поблагодарил капитана и пошел на корму «Кристалла», где стоял его батискаф. Возле батискафа собралась кучка свободных от вахты матросов. Они с интересом рассматривали отливавший голубизной стальной подводный аппарат.

Это был шар диаметром в пять метров, изготовленный из замечательного материала, который сочетал легкость дерева и прочность стали. В нижней части батискафа помещались аккумуляторы, кислородные баллоны, гидросистема, вспомогательные механизмы. Сквозь прозрачную верхнюю половину можно было рассмотреть внутренность кабины: два мягких кресла, которые могли вращаться; исследовательский пульт, рычаги управления, телекиноустановка. Спереди аппарата размещалась металлическая конструкция, напоминавшая руку с двумя пальцами. Эта механическая рука обладала удивительной подвижностью. Она позволяла исследователям брать пробы почв, собирать растения, поднимать со дна различные предметы.