Война Теней

Дельта почуяла врага задолго до того, как я кого-либо увидел. Псица насторожилась, поставила уши и превратилась в статую.

Я проследил за ее взглядом, вгляделся в далекую полоску хвойного леса. Однако темная чаща хоть и выглядела жутковатой, ничего подозрительного я не заметил. Обыкновенный мрачный осенний лес.

– Что там, девочка? – спросил я шепотом.

Лохматая барбоска размером с кавказскую овчарку, получившая кличку в честь знаменитой собаки из города Геркуланум, глухо заворчала. Пришлось пригладить вздыбленный загривок, почесать за ухом. В ответ выскочило полупрозрачное окошко расширенного управления питомцем.

Я перепроверил настройки, мазнул взглядом по выбранным и тщательно прописанным стратегиям ее поведения в бою, мирной жизни, охране и на охоте. Вроде бы все было на своих местах.

На всякий случай я перевел Дельту на голосовые команды и сказал:

– Сидеть, Дельта, ждать.

Мы стояли неподалеку от единственного домика селения Ренар, моей феодальной вотчины. Между лесом и нами только черное из-за вспаханной земли поле. От него веяло сыростью и чем-то еще, тяжелым, с сильным грибковым запахом, мешающим дышать. Зато от деревни накатывали уютные запахи дыма, соломы, домашнего скота и свежего хлеба. Тягуче промычала корова в хлеву.

Мы продолжали ждать. Псица неотрывно глядела в черно-синюю чащу.

Можно было, конечно, и спустить собаку, пусть бы потешилась, но я решил не рисковать. Неизвестно, сколько «гостей» будет сегодня. Вчера, например, был всего один Призрак. Справились быстро. Зато на прошлой неделе малой кровью не отделались: явилась шестерка мелких, но зловредных бесов. Едва крестьян моих не угробили да мне с Дельтой кучу проблем доставили. Определенно, алгоритмы поведения для них писал садист!

Я вздохнул. Идти в лес не хотелось. Путь пролегал через пахоту – ноги сломаешь, пока дойдешь. Да и, самое главное, было попросту лень.

За спиной скрипнуло, я оглянулся: в распахнутую дверь домика скользнула женская фигурка в простом сером платье, дверь тут же закрылась.

Небогатое пока у меня было селение: дом, пара крестьян, сарай, корова в хлеву да несколько кур. И тем более обидно, когда всякая бродячая нечисть губит и так скудное хозяйство. Потому мы с Дельтой и гостим здесь уже неделю в тщетных попытках перебить гадов. Благо хоть небольшой отпуск выдался.

На миг я отвлекся, вспомнив причины, по которым Лилит дала мне выходные.

Нужно было тихонько прихлопнуть одного вельможу из Стоунхилла, лорда Райвена. Он вздумал пролезть в Городской совет, решил наводить свои порядки, да только остальным это не слишком понравилось. Подробностей я не знаю, не слишком забиваю голову такой чепухой, так что целиком и полностью доверился Лилит.

Подкараулил новоявленного политика за углом, аккурат после митинга, и черканул бритвой по горлу. Уровень у него был таким, что мне хватило короткой связки ударов, чтобы политик на трое суток отправился в Лимб. Специально бил по уязвимым местам, чтобы травмы остались. Зато когда он вернулся, прямо перед выборами цеховиков в Городской совет, его рейтинг просто зашкаливал! И в виртуальности любят мучеников.

И все было для лорда Райвена прекрасно, если бы не одно «но»: была и вторая часть задания – дать «просочиться» в народ неприглядным слухам. Читай – скриншотам, где Цезарь якобы договаривается с наемниками из фирмы «Вектор» о покушении на себя же, дабы создать необходимую репутацию.

Естественно, после такого не могло быть и речи о дальнейшей политической карьере. А мне пришлось на некоторое время лечь на дно…

Послышалось резкое карканье – заполошно хлопая крыльями, над зубчатой полоской леса взмыло воронье. Природа подавала красноречивые знаки. Сердце забилось учащенно.

Я сказал, кладя ладонь на рукоять меча:

– Идут, Дельта.

Но псица и сама уже все поняла. Быстро облизнула нос, выпустив изо рта облачко пара, подобралась. Взглянула на меня, в ее умных карих глазах читался вопрос.

– Пока ждем, – покачал я головой. – На нашей земле у нас бонусы.

Ожидание затягивалось. И в то же время нарастало напряжение.