Восхождение. Начало

Сколько времени прошло с тех пор, как отважные мореплаватели бороздили необъятные просторы океана в поисках новых земель? Двенадцать, тринадцать веков?

Глаза наёмника, почти серые, с лёгким, едва заметным синим оттенком, задумчиво смотрели в потолок общей каюты. Охранник исследовательского судна не был силён в истории, честно говоря, у него и нормального образования-то не было. Большую часть своей юности он провёл в детдоме, а потом удалось попасть в армию. Затем последовала череда бед и неудач. Желания и амбиции опустили его практически на самое дно жизни — ему пришлось браться за любую работу, даже самую грязную и опасную. Кое как удавалось сводить концы с концами, пусть руки были по локоть в крови.

Но могло быть и хуже, ведь так? Он мог бы гнить в тюрьме, как многие его «друзья» из детдома, попавшиеся на продаже наркотиков. Или стать инвалидом, как те, кто отказались торговать этим мерзким товаром на «нулевых» ярусах космической колонии. Пусть судьба и повернулась к нему спиной, но у него всё ещё оставалась его жизнь.

Корабль резко тряхнуло — это означало, что случилась непредвиденная остановка.

— Артур. — В каюту зашёл один из наёмников. — Начальник охраны вызывает, срочно.

— Что-то случилось? — вяло спросил наёмник, куда-то идти было ужасно лень.

— Какие-то проблемы на главном мостике. Давай быстрее, — раздражённо бросил охранник, покинув помещение.

Поправив светлые волосы, Артур уже был готов к чему угодно. Силовую броню он никогда не снимал, а оружие всегда было наизготове. Даже во сне нейросеть защищала тело своего носителя от внешних угроз: в случае опасности она его обязательно разбудит. Дорого же обошлась ему эта «игрушка», неоправданно дорого…

Размышляя о прошлом, наёмник подошёл к командирскому мостику. За дверью слышались грубые крики, отголоски ожесточённого спора. Открыв дверь, Артур тут же почувствовал витавшую в атмосфере напряжённость.

Седовласый учёный, за спиной которого стояли два боевых андроида, что-то рьяно доказывал начальнику охраны. Артур недолго думая занял место рядом с бойцами, за спиной командира, напротив четырёхглазого представителя науки. Несмотря на своё численное превосходство, людям вряд ли удастся справиться с боевыми роботами без потерь, но перевес сил всё же был на стороне вооружённых наёмников.

— Вы не понимаете! Мы на пороге нового открытия! — словно фанатик твердил служитель науки.

— Что ты несёшь? Ты ведёшь корабль прямо в чёртову аномалию! Посмотри на приборы! Мы все тут подохнем! — Судя по голосу, главный охранник был серьёзно напуган.

— Это не простая аномалия, невежда. Взгляни на показатели, на эти выбросы энергии. Я провёл десятки лет, занимаясь исследованиями. Полностью уверен, что перед нами, говоря на простом, понятном для тебя, дурачины, языке, — портал!

— Какой портал? Ты… — грязно выругавшись, собеседник ударил стол, за которым велись переговоры, едва не сломав его. — Поехавший старикан, либо отдавай ИИ приказ и уводи корабль, либо мы силой заставим тебя это сделать!

— Вы подписали контракт! Поэтому обязаны слушать мои указания. Я финансировал экспедицию и доведу её до конца. А потом нас встретят как героев! Мы откроем доселе неизвестные системы! Прославимся на весь мир и войдём в учебники истории!

Подобные слова, должен признаться, находили отклик в сердце Артура. Ему всегда хотелось славы, он мечтал стать народным героем и почивать на лаврах, а не бороздить этот безжизненный космос, понапрасну рискуя своей шкурой. Жаль только, у него не было никаких других навыков, кроме умения убивать.

Хотя кто в этом виноват? Артуру приятно было иногда пенять на волю судьбы или случай. Но в глубине души он понимал: пусть жизнь и повернулась к нему задницей, но право выбора у него никто не отнимал. В армию он пошёл сам, и бороздит просторы космоса тоже по своей воле. Никто не запрещал ему взяться за ум, получить хоть какое-то образование, а там и работу достойную найти. Выбор был всегда.

— Ты нас всех погубишь… — Рука начальника охраны уже потянулась к оружию.

Почти начавшуюся бойню прервала резкая встряска, заставившая экипаж упасть. Затем всё озарил красный свет, а голос ИИ начал сообщать о критических сбоях в программе. Последнее, что помнил Артур, это радостный крик учёного, мат начальника охраны и интерфейс нейросети, предупреждающий об экстренной перезагрузке.

В это же время где-то на просторах млечного пути можно было наблюдать медленно исчезающее исследовательское судно, которое навсегда покинуло Млечный Путь. И в списках пропавших без вести появился экипаж ещё одного корабля.

Очнулся Артур в кристально-чистой белой комнате. Он лежал на полу, в просторной одежде, которая напоминала монашеское одеяние, времён тысячелетней давности. Источником света служил висевший в центре шар, излучавший умиротворяющее спокойствие, одновременно приятное и пугающее.

— Видимо, я попал в рай, но это как минимум странно… — прошептал Артур. Он никогда не вёл праведную жизнь, скорее наоборот.