Ветер с Драконьих гор

Единственный дракон. Ветер с Драконьих гор.

***

Солнце уже перекатилось на вторую половину неба, а шумная ярмарка посреди Варги и не думала стихать - наоборот. Виной этому еще был холодный ветер с Драконьих гор, он унес надоевшую жару и сделал день по настоящему приятным.

Как и ожидалось, Ардай разыскал Эйду на рыночной площади, перед палаткой, в которой продавали разную дребедень - связки бус, стеклянных и якобы не стеклянных, побрякушки из металла, гребешки и ленты, и прочие милые всем женщинам ненужные вещи. Он окликнул ее, она оглянулась и обрадовалась:

- Ой, как хорошо, что ты здесь! Скажи, что лучше, это или это?

Он пожал плечами, с удовольствием глядя на Эйду - соскучился. Вот именно, соскучился не на шутку, последнее время Эйда вообще не выходила из головы, прямо наваждение какое-то. Как будто он не знал ее почти с пеленок и не обходил презрительно стороной - девчонка же - еще совсем недавно. А она спрашивает, что лучше, белая нитка бус или синяя! Какая разница?

- Обе хорошие, - сказал он.

- Это жемчуг, но он не настоящий, - Эйда погладила пальцами белую нить, - а это - камень, глаз дракона! Настоящий. Тебе нравится?

Так уж и настоящий. Впрочем, что он понимал в бусах?

А еще он считал, что для его Эйды неприятно любое упоминание о драконах. По крайней мере, целый год она слышать о них не желала!

Он сказал:

- Белый лучше. Такой яркий, переливается. Наденешь - будет красиво.

Торговец закивал и принялся вынимать из связки нить белых бусин.

- Я возьму глаз дракона! - решила Эйда, и выложила на прилавок монеты.

- Посмотри, - она протянула ему бусины на раскрытой ладони. - Видишь, какой получается цвет, когда на них светит солнце?

- Неплохо. Такой же цвет у драконьих глаз? - это он пошутил.

- И у твоих глаз тоже, между прочим, - она засмеялась. - Я буду, глядя на эти бусы, тебя вспоминать!

- Ерунда какая, - он нахмурился, притворно, потому что на самом деле ему понравились слова Эйды, - ни у кого не может быть глаз такого цвета. Таких глаз не бывает.

- Бывает. Иногда, - заявила Эйда серьезно.

- Ладно, буду знать.

Не хватало еще спорить с ней из-за того, бывают его глаза такие синими или не бывают! А что до драконов - и подавно никто не знает, какие у них глаза. Кроме горных колдунов, разумеется. Ардай ни разу не слышал о человеке, который стал бы утверждать, что видел дракона вблизи, и его слова заслуживали бы доверия. По крайней мере, поблизости таких людей нет. Где-нибудь далеко - может, и есть. Ведь то, что случилось прошлой весной - оно случилось...

Весной какие-то недоумки с позволения самого императора нарушили договор с горными колдунами, или с хозяевами драконов, как их еще называют. Это было где-то далеко, Драконьи горы - они почти через всю страну тянутся, и Заповедный лес - вдоль них. На рухе долететь до конца гор - много дней надо, а уж ехать...Слух был, что эти люди ставили ловушки в Заповедном лесу, хотели изловить молодых дракончиков. Горные колдуны испокон веков приходили из-за этого в ярость, они почему-то считают, что никто не должен сметь владеть драконами, кроме них, разумеется. Но всегда находились такие, кто с этим не согласен. Действительно, а почему - нельзя? Ведь корову, коня или руха может иметь любой, кто в состоянии заплатить, а разве дракон - не зверь? Хотел бы он, Ардай Эстерел, взлететь в небо на своем дракончике? Еще бы...

Но договор есть договор, попался - плати. Когда-то очень давно, лет сто назад, за похожее преступление тогдашний император отказался расплатиться, а вместо этого еще и бросил в тюрьму послов, что прибыли с претензиями. Тогда на столицу и на другие города налетели стаи драконов, они жгли и сами города, и хлеб на полях. До сих пор сказители поют песни об этом несчастье. Так что выход один - платить, а плата всегда одна и та же - золото и молодые девушки. Сто невинных девушек. Одна из них была сестрой императора - сами горные колдуны поставили такое условие. А остальных девяносто девять собирали по жребию по всей стране - будто бы это справедливо. А где тут справедливость? У них в деревне никто и не помышлял нарушать договор с Хозяевами Драконов, даже в сторону их гор лишний раз старались не смотреть, а жребий пал на сестру Эйды.

Год назад, таким же летним днем, эта самая рыночная площадь была полна народу - девушки подходящего возраста из их деревни и окрестностей столпились в центре, вокруг расположился прибывший загодя отряд стражников, они сдерживали толпу - родителей, близких девушек, просто любопытных. Ардай тоже был здесь, хотя отец велел ему оставаться дома - потому что в центре площади, в окружении стражников, стояла и Эйда.

Толпа тогда не шумела, как сегодня. Напротив, было необычно тихо. Все ждали. Ведь выбрать должны всего одну. Только одну - а остальные в безопасности.

Он был уверен, что Эйду выбрать не могут. Он не сомневался. Почему-то.