Великий КРИ

А. СТРУГАЦКИЙ, В. СТРУГАЦКИЙ

ВЕЛИКИЙ КРИ

Научный поселок Джакой располагался в тени черных акаций с кронами поперечником в сорокпятьдесят метров. Поодаль, на берегу глубокого озера с синей прозрачной водой, белели развалины фермы какого-то древнего переселенца. Вода в озере даже с воздуха представлялась холодной до ломоты в зубах. А за озером снова начиналась саванна - знойная голубоватая саванна Западной Австралии.

Женя Славин облетел вокруг акаций, выбирая место поближе к поселку. В полдень обычно саванна пуста, все живое прячется в тени, поэтому Женя очень удивился, когда вдруг заметил в полукилометре от поселка необычайное оживление. Сначала ему показалось, что там играют в регби. В траве шевелилась и перекатывалась куча черных и белых человеческих тел. Из кучи неслись неразборчивые азартные возгласы. "Отлично сыгрались, - подумал Женя. - И как это им не жарко?" Тут куча распалась, открыв что-то округлое и блестящие, один из игроков кубарем покатился в сторону, упал и остался лежать, скорчившись и держась руками за живот. Крики усилились. "Э, нет, - подумал Женя. - Это не игра". Из-под акаций вынырнули еще трое, на ходу сбрасывая куртки. Женя стремительно пошел на посадку.

Когда он спрыгнул в траву и освободился от крыльев, скорчившийся человек уже сидел и, по-прежнему держась за живот, хрипел:

- Не подходите сзади! Эй! Берегитесь задней ноги!

Женя рысью пробежал мимо него. В копошащейся куче кричали по-русски и по-английски:

- Лапы к земле! Прижимайте к земле!

- Антенны не трогать!

- Пабло! Он уходит, Пабло!

- Зарывается в землю!

- Не пускать! Держать за бока! Еще немного, ребята...

"Поймали какого-то ящера", - мелькнуло в голове у Жени. И тут он увидел заднюю ногу. Она была громадная, черная, с острыми зазубринами, похожая на ногу исполинского жука. Она со страшной силой скребла по земле, оставляя глубокие борозды. Было там еще много других ног - черных, коричневых, белых, которые тоже ерзали, дрыгали и упирались, но то все были обыкновенные человеческие ноги. Задняя нога была одна, и несколько секунд Женя ошеломленно наблюдал за нею. Она раз за разом складывалась, глубоко зарывалась в землю и с натугой распрямлялась, и каждый раз груда тел перемещалась метра на полтора.

- А ну! - воскликнул Женя, обеими руками вцепился в заднюю ногу у сустава и рванул на себя.

Послышался отчетливый хруст, и Женя опрокинулся на спину.

- Не сметь ломать! - загремел яростный голос. Женя полежал немного, сжимая заднюю ногу в объятьях, затем медленно поднялся.

- Еще немного! - гремел тот же голос, покрывая все остальные голоса. Hold on a shake [Держись, еще минуточку (англ.)], Джо! Еще чуть-чуть... Ага! Вот где ты, голубчик!

Что-то жалобно зазвенело, и наступила тишина. Груда тел застыла, слышно было только тяжелое, прерывистое дыхание. Затем люди разом заговорили и засмеялись, поднимаясь, вытирая потные лица. В измятой траве остался большой неподвижный черный бугор. Кто-то разочарованно сказал:

- Опять семиножка!

- Да, септопод...

- А где задняя нога?

Все взоры обратились на Женю. Женя смело сказал:

- Вот задняя нога. Она оторвалась. Я никак не ожидал, что она так легко оторвется.

Его обступили, с любопытством разглядывая. Громадный полуголый детина с копной растрепанных светлых волос протянул могучую исцарапанную руку:

- Дайте-ка сюда.

В другой руке детина держал обрывок блестящего провода. Женя с радостью отдал ногу.

- Моя фамилия Славин, - сказал он. - Я корреспондент Европейского Информационного Центра. Нам сообщили, что здесь интересно.

Все заулыбались. Детина несколько раз с задумчивым видом согнул и разогнул черный коленчатый рычаг. Задняя нога в суставе попискивала.

- Что именно заинтересовало Европейский Информационный Центр?

- КРИ, - быстро ответил Славин. - Коллектор Рассеянной Информации. Машина-археолог. И еще. Уродцы. Знаете, странные аппараты...

- Знаю, - сказал детина. Он отбросил проволоку, переложил заднюю ногу в левую руку, а правую протянул Жене. - Я заместитель директора КРИ, инженер-кибернетист Павел Руда. А это, - он ткнул рычагом в сторону остальных, - наша команда, рабы Великого КРИ. С ними вы познакомитесь после, когда они отнесут септопода в лабораторию.

- Стоит ли, Пауль? - спросил маленький курчавый австралиец. - Пусть уж валяется здесь. У нас есть два таких же...

- Не таких, Парнкала, - сказал Руда. - У этого задняя нога имеет всего один сустав.

- Правда? - Парнкала выхватил у Руды ногу и тоже несколько раз согнул и разогнул ее. - Да, действительно... Жаль, что она обломана.

- Я не знал... - сказал Женя, но его уже не слушали. Все обступили Парнкалу, затем гурьбой направились к черному бугру в траве и наклонились над ним. Возле Жени остался только Руда.

- Что это за семипод? - спросил Женя.

- Септопод? Один из Уродцев Великого КРИ.

- Ага, - сказал Женя. - Одна из этих машинок, что бегают сейчас по всему заповеднику... Значит, это все-таки ваши Уродцы?