В некотором царстве

КОРЕПАНОВ АЛЕКСЕЙ

В некотором царстве

1.

Уже близился рассвет, и редкие облака над далекими пологими холмами незаметно превращались в тонкие лепестки розовых цветов. Настоящие розовые цветы в долине еще спали, спрятав влажные от росы бутоны под широкими гладкими листьями, сворачивающимися в трубочки к жаркому полудню. Лес черным клином вдавался в долину, нависая над глубоким оврагом, который, извиваясь, полз к холмам, заканчиваясь бездонным озером с мертвой водой, маслянистой и холодной. Изредка, всплывая из глубин, вспучивались на воде огромные пузыри и с шумом разлетались брызгами, оставляя после себя тяжелый запах и н о г о, таящегося под бурой гладью. Из оврага уже поднимались плотные клубы сизого дыма, тянулись, медленно вращаясь, к изогнутым черным деревьям с обвисшей густой листвой, словно там, на каменистом дне, дремало злое чудовище Ох-Нор с тремя пастями и выдыхало дым своих кошмарных сновидений, опустив на лапы рогатую голову с черным глазом во лбу. Глубокое небо цвета травы казалось пустым стеклянным сосудом.

Он знал, что нет в овраге никакого чудовища, именем которого пугали непослушных детей. В овраге, готовясь к нападению, скрывались шшаты. Облачались в панцири, выпускали когти, разбирали оружие, протирали особыми настоями сочленения боевых прыгунцов, искали хорошие знамения в россыпях разноцветных камешков, брошенных в пустоты прорицательного диска, жгли корни мизаля и вдыхали густой сизый дым, медленно пробуждая в себе безжалостных убийц, готовых с восходом солнца обрушиться на город за лесом. Древний город, в подземельях которого с незапамятных времен хранились Круглые Чаши.

Шттаты рассчитывали на внезапность, позволившую им после появления из Прозрачных Ворот превратить в развалины город Эрт вместе с тропами раздумий, а потом, в одну из ночей пыльных ветров, ворваться в Пятихолмие. Шшаты рассчитывали на внезапность, но им не удалось застать врасплох жителей древнего города - хранителя Круглых Чаш. Наблюдатели обнаружили ползущую серую армаду еще на побережье, неподалеку от захоронений воинов, погибших в битве с островитянами, и, вернувшись, предупредили Хранителей. Тревожно запели сигнальные трубы, выросли из-под земли скрытые стены, расчерчивая город на квадраты, превращая в лабиринт, раскрыли свои жерла огненосы, поднятые на вершины наружных пирамид. Тишину подземелий нарушил плеск льющейся в гигантские резервуары зеленой жидкости, разъедающей железо и без следа растворяющей плоть. Древний город отразил уже тысячу нападений и готов был дать отпор тысяча первому.

Впрочем, нападения можно было избежать.

- Денис, пора! Пусть будет над вами рука Вечного Строителя.

Он молча кивнул, привычно мысленно ответив: "Рука Вечного Строителя над нами", - надел шлем, закрепил на бедре узкое свернутое жало, поправил жесткий эащитный покров на груди, проверил, легко ли скользит от локтя к запястью шар с парализующей смесью. Рядом, под черными деревьями, делали то же самое Сергей, Максим и Валерик. Сизый дым просачивался сквозь листву, заволакивал светлеющее небо, и Рут-Ат разгонял его тонкими трехпалыми руками, стянутыми прозрачными лентами-отводницами с охранными знаками, брезгливо раздувал глаза, часто-часто открывал и закрывал безгубый рот. Второй наблюдатель, Лил-Ол, притаился в кустах поодаль, у самого края обрыва, контролируя все приготовления шшатов и время от времени сообщая о них тихим шипением, понятным готовящейся к атаке четверке. Остальная часть отряда, посланного Хранителями, расположилась в глубине леса, у дороги, ведущей в город, и ждала результатов утренней вылазки.

- Рука Вечного Строителя над вами, Денис, - повторил Рут-Ат. - Ждем вас с удачей.

- Все будет в порядке, Рут-Ат, - пообещал он, оглядывая своих ребят. - Хранители могут не волноваться, корни мизаля мы уничтожим. Да, Валерик?

Валерик вместо ответа похлопал по висящему у пояса мешочку с порошком саматы. Бросить такой порошок в печь, где тлеют корни мизаля - и мизаль мгновенно сгорит, превратится в пепел, и развеется сизый дым, и шшаты не смогут разбудить в себе убийц. Без мизаля шшаты ничто, несмотря на все свои панцири и прыгунцы, их можно будет обратить в бегство прямо здесь, в долине розовых цветов, вдалеке от города. Главное - добраться до печи.