В безопасности твоих объятий

— Кто бы мог подумать, что Эдна вот так уедет?

— А чего ты ожидала, Вефиль? Она внученьке понадобилась, — ответила Айлин.

— Знаю, знаю. Только совсем скоро рождественское представление. Как мы без неё? — вздохнула Вефиль.

— Да, конечно, но неужели вы не понимаете, какую это открывает возможность?

Обе женщины повернулись к своей подруге Мэгги, улыбавшейся от уха до уха. Всем трём было приблизительно по шестьдесят, но их точного возраста не знал никто: эту тайну они охраняли надёжней, чем Форт-Нокc золотой резерв США.

— Что ты имеешь в виду? — в один голос воскликнули Эдна с Вефилью.

— К нам в город приезжает не так много новых людей, — начала Мэгги. — А Хоук слишком долго ходит в холостяках. Вот мой малыш Брайсон давно нашёл жену и остепенился, пора бы и второму сыну сделать то же самое.

— О, Мэгги, мне нравится ход твоих мыслей! — поняв, воскликнула Вефиль. Глаза у неё буквально загорелись.

— Итак, нам надо просто найти учительницу, причём подходящую, — хихикнула Айлин.

— Да, да, да, — затрещала Вефиль. — Как же хорошо, что я вхожу в школьный совет. Теперь поиск замены Эдне ляжет на наши плечи.

— А соискательницы прикладывают к резюме фотографии? — поинтересовалась Мэгги.

— Ещё бы! — Айлин открыла ноутбук. — Может, привлечём Мартина? — тихо предложила она и слегка покраснела.

Вефиль с Мэгги знали: между их подругой и местным бизнесменом Мартином Уитманом что-то происходит, но вытягивать из Айлин подробности не собирались.

— Привлечём... как-нибудь, — ответила Вефиль. — Но не сейчас. Мы ищем девушку Хоуку, а у Мартина самого четверо холостых сыновей, и он наверняка попытается её умыкнуть.

— Что ж, тогда подыщем не одну, а сразу нескольких девушек, чтоб хватило и его упрямым сынкам, — подала голос Мэгги.

— Давайте всё же заниматься ребятами по одному, — предложила Вефиль, всегда отличавшаяся здравомыслием. — И потом, я уже вынашиваю план свести одного из Уитманов со своей внучкой Сейдж. Только пусть сначала закончит учиться на доктора...

— Вот так новость. — Глаза Мэгги изумлённо распахнулись.

— Ладно, к делу, — просматривая резюме, одёрнула подруг Вефиль. — Смотрите-ка, а вот, похоже, и победительница!

Две другие женщины заглянули ей через плечо, и вся троица дружно улыбнулась. Некая Натали Дункан как раз искала работу учителя младших классов.

— Похоже, ты права, — одобрила выбор Мэгги.

Бедняжка Натали! Знала бы она, что её ждёт...

Цокая высокими каблуками по кафельному полу аэропорта, Натали Дункан с улыбкой закинула в рот поцелуйчик «Хершис». Первая работа учительницей! Мечта сбылась. Четыре года в колледже, тысячи часов занятий и ещё больше часов волонтёрской работы, затем стажировка учителем в прекрасной начальной школе солнечного Лос-Анджелеса, и, вот, наконец, он — долгожданный звонок.

Конечно, сейчас ноябрь, и, конечно же, ей позвонили исключительно потому, что предыдущему учителю пришлось срочно покинуть штат по семейным обстоятельствам, но настроение у Натали всё равно было приподнятое. Школа обратилась именно к ней. И именно она в понедельник утром перешагнёт порог собственного класса.

Маленький городок Стерлинг в штате Монтана не совсем то место, где хотелось бы начать карьеру, зато тут предлагают обожаемую работу учительницы. И это лишь первый камень лестницы к успеху.

Совершенно не замечая взглядов, которые мужчины бросали на её ладную синюю юбку-карандаш и десятисантиметровые каблуки, Натали летела вперёд. Её миниатюрная фигурка, огненно-рыжие волосы, зелёные глаза и полные губки были словно созданы для того, чтобы мужские головы оборачивались вслед. Впрочем, сама она внимания противоположного пола не искала. У неё были планы. Цели. Мужчинам же отводилось место где-то в конце списка её жизненных приоритетов. В конце концов, ей было всего двадцать три. Сначала работа. Замужество и семья потом.

Подумав о собственной жизни лет через пятнадцать, она улыбнулась. Воображение рисовало белый дощатый забор и мальчика с девочкой, жарким погожим днём они бегали под оросителем, в то время как она сама сидела рядом с мужем и наслаждалась достигнутым.

Натали, витая мыслями в розовом будущем, шагнула за двери аэропорта в приятном волнении, но приклеенная к её губам улыбка тотчас угасла от пощёчины колкого монтанского ветра.

— Что за?..

Голос прозвучал сдавленно. Из лёгких словно выкачали воздух, и все силы уходили на то, чтобы восстановить дыхание.

Она родилась и выросла в Южной Калифорнии и оказалась совершенно неготовой к подобной погоде. К тому же, получив работу, девушка так разволновалась, что даже не поинтересовалась климатом, в котором предстоит жить.

Эх, дура, дура, дурёха.

Натали забежала обратно в аэропорт и втянула в замёрзшие лёгкие тёплого воздуха.

— Ладно. Ты справишься. — Она смерила убийственным взглядом свою совершенно не соответствующую погоде обувь. — Каблуки? И чем я только думала?