Ускользнувшее открытие

Меня зовут Джо Карпентер. Я фотограф, зарабатываю тем, что продаю свои снимки в различные журналы. Живу я в Австралии, в Брисбене. Естественно, объектом моей фотоохоты стала главная достопримечательность восточного побережья – Большой Барьерный риф. У нас с братом есть свой катер, пара аквалангов и камера для подводной съемки. Мы с Ником ныряем – надо же кому-то страховать меня, пока я фотографирую, акул никто не отменял, – а моя подружка Келли и его жена Тори остаются на борту.

В июне, в самом начале зимы мы решили отправиться в залив Спенсера на юге материка. Есть там одно славное местечко, называется Фолс-Бэй. Туда в брачный сезон собираются гигантские австралийские каракатицы. Размножаются эти головоногие раз в жизни, зато обставляют это с такой помпой, что просто грех не поснимать.

Мы прибыли на место вечером, встали на якорь неподалеку от берега и чуть в стороне от пары небольших яхт, которые, вполне вероятно, приплыли сюда с той же целью. К сожалению, прогноз погоды не баловал, к вечеру следующего дня грозился разразиться шторм, поэтому мы не стали терять времени. Утром пораньше мы с Ником облачились в гидрокостюмы – вода уже стала довольно прохладной, – нацепили снаряжение и нырнули.

Надо сказать, я сразу понял, какая все-таки удачная это идея. Каракатиц вокруг плавала просто прорва. Обычно эти животные одиночки, а тут их, наверное, тысячи. Что такое каракатица? Это такой родственник осьминога, который живет в щелях скал и рифов, прячется среди кораллов и виртуозно маскируется под окружающую среду. Сейчас же они – по крайней мере, самцы, – напрочь забыли про обычную защитную окраску и, пытаясь очаровать самочек, щеголяли фантастическими, люминесцирующими цветами, с невероятной быстротой сменяющими друг друга. Это был просто какой-то калейдоскоп!

Я только успевал щелкать камерой, поворачиваясь из стороны в сторону. Ник тоже едва не забыл, зачем вообще нырял, и то и дело подавал мне знаки, указывая на особенно красивые экземпляры. Я увлекся, выбирая точку для съемки, когда он дернул меня за ласт, да так, что тот чуть не слетел с ноги. Я повернулся и посмотрел в ту сторону, куда энергично тыкал братец. Сначала я не понял, в чем дело, но потом едва не выронил камеру из рук.

Среди скопища каракатиц было нечто, очертаниями напоминавшее человеческую фигуру. Вот оно подплыло ближе, и мы ясно увидели… девушку. Или женщину, не важно. Она легко скользила в толще воды, плавно, словно рыбка, изгибаясь, играя с головоногими. Глубина приличная, а акваланга на девушке не наблюдалось. Неужели она могла так долго задерживать дыхание? Или это… русалка? Рыбьего хвоста я не видел, но рассмотрел, что ее тело испещрено пятнами и полосами, которые так же, как и у каракатиц, меняли цвет. Затейливый рисунок покрывал ее полностью, от кончиков пальцев ног до волос, в том числе и лицо. Да и сами волосы, струящиеся за ее плечами, тоже играли красочными узорами.

Я забыл обо всем и, не отрывая взгляда, смотрел на невиданное существо. Девушка повернулась к нам лицом, стали видны огромные темные глаза. Она замерла, разглядывая нас и по-птичьи наклоняя голову то к одному, то к другому плечу. Я очнулся и стал медленно поднимать камеру, чтобы снять это диво. Внезапно девушка стремительно рванулась с места, мгновенно скрывшись за выступом рифа. Затвор камеры щелкнул с опозданием.

Мы с Ником бросились следом, но, как ни искали, не нашли и следов странного существа. В конце концов, Ник показал, что у нас заканчивается кислород и нам пора подниматься на поверхность.

Такого разочарования я не испытывал еще никогда. Я имел шанс совершить невероятное открытие – я мог сфотографировать это существо, русалку. Это могло бы стать настоящей сенсацией, но она ускользнула от меня.

Келли и Тори не на шутку заволновались, когда увидели наши расстроенные физиономии. Я положил камеру на ящик для аквалангов и начал стаскивать снаряжение. Ник, эмоционально жестикулируя, рассказывал о том, что мы видели:

– У нее все лицо в полосах и пятнах, да еще и цвета меняются, как у каракатицы. Так и мельтешат. И глазищи в пол-лица. Черные. Правда, Джо?

Он хлопнул меня по спине как раз в тот момент, когда я снимал гидрокостюм и стоял на одной ноге. Толчок оказался слишком сильным, и я, чудом не навернувшись сам, ударился боком о ящик для снаряжения, зацепив локтем камеру. Громкий всплеск за бортом и испуганный вскрик Келли, возвестили о том, что я лишился и тех снимков, которые успел сделать.

– Черт бы тебя побрал, Ник! Что ты натворил? Как мы ее теперь доставать будем? – набросился я на брата.

– Нырнем, обшарим дно…

– Что мы обшарим? У нас коралловый риф и пустые баллоны, Ник. А если мы поплывем их заправлять, то черта с два найдем это место.

Я уже готов был придушить его, но меня остановил возглас Тори:

– Смотрите!