Усадьба

Сергей знал, что сейчас умрет.

Ноги вязли в размокшем месиве, хрип вырывался из легких, но инстинкт гнал вперед, и он бежал, спотыкаясь, не видя дороги, не зная, что впереди.

Ступил в мягкое. Плотоядно чавкнув, трясина всосала ступни по щиколотку. Сергей похолодел. С трудом вырвался, сделал шаг назад.

Беспомощно огляделся. Чернота. Только вдали над болотом плясали зеленые огоньки.

Повернулся к врагам.

Их было трое. Три здоровенные фигуры в длинных плащах.

У него преимущество: успел отдышаться… Вокруг – трясина, и если грамотно действовать…

Он должен был умереть и знал это, но утопить хотя бы одну сволочь – сейчас было главной задачей.

– Хоть какая-то моральная компенсация, – буркнул Сергей.

Преследователи налетели стаей, – не успели притормозить в темноте.

Сергей резко отклонился и один из них оказался в болоте. Там, откуда только что выбрался он. Негромкий сосущий звук… Мужик заорал: видно, плащ сковывал движения.

Изо всей силы Сергей ударил в лицо другого. Тот упал. С третьим схватился врукопашную. Они дрались на маленьком пятачке, окруженном вонючей жижей, под которой не было дна. Сергей ругался, кусался, царапался…

Ткнул пальцем в глаз врагу. Тот заорал, отшвырнул Сергея…

Трясина радостно чавкнула, и стала поглощать его, как голодный паук жрет муху.

Попытался освободиться… Но болото не отпускало.

Его охватил ужас.

И вдруг что-то произошло…

Раздался новый звук. Шлепок…

Спокойный голос сказал:

– Не дрейфь, паренек!

И на Сергея свалилась масса ветвей и листьев…

– Хватайся и держись крепче!

Сергей вцепился в верхушку дерева, потихоньку освобождаясь из смертельных объятий бездны…

– Ну-ну, – добродушно произнес тот же голос, – пальцы-то разожми! Аль, судорогой свело?

Сергей лежал на твердой земле, ничего не соображая. Чиркнула спичка и высветила лицо старика. Рыжеватый, светлые, умные глаза.

– Давай, помогу, – старик с неожиданной силой ухватил его за предплечье и рванул вверх.

Сергей вспомнил мгновенную сцену, промелькнувшую, когда он тонул: субтильный силуэт – то ли тень, то ли его предсмертная фантазия… Одно движение – и массивная фигура в плаще взлетает над нею и шлепается о землю. Неужто тщедушный дедок так лихо расправился с озверевшим амбалом??

– Идти можешь?

Из-за туч вынырнула луна и залила все молочным светом.

Бандит, с которым дрался Сергей, лежал, не двигаясь, как груда тряпья… Справа доносилось тихое бульканье: второй почти погрузился в трясину, над поверхностью белело запрокинутое лицо. Сергею почудились в глазах безнадежность и нечеловеческая тоска… Рванулся, чтобы помочь…

– Куда? – остановил старик.

– Он же утонет!

– Да и пес с ним, – доброжелательно отозвался дед. – Все равно не успеем.

Пару раз булькнуло и затихло.

У Сергея мелко дрожали колени.

– А этого вы так? – кивнул он на лежащее тело.

– Я, – весело подтвердил старик. – Дурачок, вздумал наскакивать на меня.

Сергей с сомнением окинул взглядом фигуру спасителя.

– Он жив?

– А это не нам с тобой решать. Пошли, что ли?

Они двинулись в гору. Сергей оглянулся. Сизые тени скользили по водной поверхности к месту, где лежало тело… Оно шевельнулось, и тени заскользили быстрее.

Сергей поежился и прибавил шагу.

Луна исчезла, моросил дождь. Ноги соскальзывали с мокрой тропинки, и Сергей изумлялся чутью спутника, который угадывал дорогу в кромешной тьме.

Выбрались на поляну. По периметру плавали длинные прозрачные силуэты из тумана… При порывах ветра они извивались, а затем снова тянулись вверх.

«Обычные испарения после дождя, – успокоил себя Сергей. – Хотя с виду – как привидения…»

В центре поляны стоял дом. Из окон сочился свет.

– Специально оставил, – пояснил старик, – чтобы не сбиться с пути.

И приказал:

– Стань спиною к избе!

Сергей, недоумевая, прислонился к стене. И сразу был сбит с ног мощной струей воды из шланга, которую направил на него дед.

– Вставай, – закричал тот, – повернись!

Спустя пару минут Сергей с удивлением разглядывал просторную, комнату в дедовой избе. Простая деревянная мебель, стеллажи с книгами под потолок, ноутбук на столе и везде – пучки сухих ароматных растений… Как ни странно, все это выглядело гармонично.

– Скидывай одежду, – распорядился старик, протягивая Сергею льняное домотканое полотенце, – и крепко разотрись!

– Мне бы постираться…

– Соседка придет, все вычистит и высушит до утра.

«Какая соседка, если рядом – никакого жилья?» – хотел спросить Сергей, но вовремя прикусил язык: случившееся с ним было настолько фантастично, что появление трудолюбивой соседки среди безлюдных болот казалось вполне логичным.

Старик извлек из шкафа спортивные брюки и свитер:

– Надень, тебе впору будет!

Одежда пахла душистым сеном.

– А теперь – ужинать! По рюмочке настойки, чтобы согреться, а сверху – травяным чаем, чтобы не заболеть. И медку, медку обязательно!

Перед тем, как сесть за стол, представился:

– Кузьмич, здешний обитатель, абориген!

– Сергей Лосев, художник.

– А сюда зачем? – поинтересовался Кузьмич. – Хотя ладно, все разговоры потом, сейчас надо путь вирусу перекрыть.

– Какому вирусу? – удивился Сергей.