Ученичество. Книга 3

Окраины города. Вскоре после дворцовой резни.

Этот переулок вызвал бы отвращение даже у самого отчаянного босяка. Вдоль покрытых плесенью стен нависали горы бытовых отходов. Растрескавшуюся брусчатку скрыл глубокий слой зловонной грязи.

Липкий противный снег, сыпавшийся с неба и тут же таявший, был «вишенкой на торте», добавляя всей композиции максимальную отвратительность. И все же сегодня здесь было людно.

Первым появился темный силуэт из-за угла. Закутавшегося в плащ незнакомца, кажется, не смущала ни грязь, ни вонь. Войдя в глубь переулка, он осмотрелся непропорционально большой для своего худощавого тела головой.

— Я пришел, — произнес он вслух. — Дело сделано.

Казалось бы, для кого могли прозвучать эти слова? Однако они точно нашли своего адресата. Тень в углу между зданиями налилась объемом. Словно ожив, она отделилась от стены. Заметивший это маг повернулся. В его позе ощутилось напряжение.

— Я выполнил задачу, — добавил он, будто ощутив неуверенность.

Ответ не заставил себя ждать.

— Выполнил? Как мы говорили? — фыркнула тень. — Что-то мне так не кажется.

— Я не смог вернуться к принцу, — объяснился некто в плаще. — ОНИ вели себя слишком непредсказуемо. Вы говорили, что артефакт отведет внимание этих… тварей, но это оказалось неправдой.

— Ну, ты ведь здесь, живой, а значит, он уберег тебя, — не согласилась тень. — Ты должен был лишь вернуться к принцу и спасти его, став тем самым его доверенным человеком.

— Я здесь только потому, что сам умею защищать себя, — позволил повысить тон незнакомец. — Вы обманули меня. Отдайте обещанное, и наше сотрудничество закончено.

В переулке ощутимо повеяло напряжением.

— Ладно, — внезапно смягчилась тень. — На самом деле, ты скорее всего не лжешь.

Он вновь усмехнулся.

— Признаюсь, технологии и методы в этой новой сфере еще не отработаны, и мы это понимали, — продолжила тень и, будто бы оправдываясь, добавила: — Мы ожидали два исхода. Либо ты спасаешь принца, становишься его доверенным лицом, а мы продолжаем работу с тобой. Либо вы умираете… оба.

Последняя фраза мгновенно подняла напряжение. Встрепенувшийся человек в плаще принял позу, в которой любой маг узнал бы готовность к схватке.

— Не сработало ни то, ни другое, — продолжала будто не заметившая этого тень. — И на этом я не вижу смысла терять время.

Разумеется, маг в плаще понимал, что, возможно, попадет в ловушку.

— Вы отказываетесь от своих обещаний, — мрачно произнес он. — Вот значит как.

— На мой взгляд, задаток покрыл все твои риски, — пожала плечами тень. — Кто же знал, что ты такой жадный дурак, что полезешь к нам за всей платой?

Эта фраза оборвала все варианты мирного разрешения ситуации. Человек в плаще тут же начал действовать.

— О вашем присутствии узнают все! — вскричал он, активируя артефакт.

Его фигура стала прозрачной, а потом и полностью исчезла. Послышался плеск, когда ускорившийся и невидимый человек постарался покинуть место встречи.

Тень наблюдала за этим с абсолютным спокойствием. В это время по крышам мелькнуло несколько силуэтов. Началось преследование беглеца.

— Бесполезно, — негромко произнесла тень. — Что бы ты ни приготовил, каким бы опытным себя не мнил, тебе не уйти.

Утром один из патрулей стражи найдет в пригороде изуродованное тело. Так как подобная находка не редкость, никто и не подумает нанять мага для выяснения личности. И никто и не узнает, что в одной из безымянных могил вместе с бродягами и босяками похоронен бывший придворный маг Нортон.

Подняв лицо, я увидел серое зимнее небо, с которого обильно валили крупные хлопья снега. В последние дни снегопад случался почти каждый день. Это добавляло в утреннюю зарядку новый элемент, которому мы, конечно же, не особо были рады.

— Виктор, чего встал? — послышался деловитый голосок Крис. — Быстрее уберем — быстрее пойдем завтракать.

— Иду-иду, — отмахнулся я и посетовал. — Не выспался, ребят.

Толкая скребок, я начал собирать снег. Когда «белого безобразия» набралось столько, что двигаться дальше уже было невмоготу, я «срулил» с дорожки, выталкивая все на обочину.

— Фу, — выдохнул я. — Даже жарко стало.

— Наша территория уже почти закончилась, — произнесла Крис. — Еще пара минут, и на завтрак.

В глазах остальных читалась та же мысль, но так просто сегодня все не закончилось.

— Да как задрало уже! — послышался с соседнего участка голос Кира. — Утро — снег! Опять утро — и снова снег!

Невольно повернувшись, мы увидели стоящего неподалеку Кира, очищающего с другими однокурсниками свой участок.

— Опять ты за свое! — голосок Крис построжел. — Просто сделай работу и пошли.

— Сейчас сделаю, — самоуверенно заявил Кир.

Он встал и расправил плечи. Я сразу же узнал стойку, в которой мы отрабатывали плетения. Догадка тут же подтвердилась.

— Если ослабить Таран и растянуть его, то будет удобно убирать снег, — произнес Кир. — Сейчас я вам покажу.