Тысяча ударов меча

Небо над Иситраром было синее-синее, и ни одно облачко не нарушало этой синевы. Стояла жара, и Роджер чувствовал, как стекают по спине, между лопаток, струйки пота. Белые башни Непобедимого Города нестерпимо сверкали на солнце, стоящие на них стражники с интересом посматривали на застывшую на площади толпу. Тишину нарушал лишь голос Наставника. Сегодня он подводил итог года обучения, выпуская в свет четыре десятка «групп», по десять учеников в каждой.

— И наконец, я вручаю Знак Дороги смешанной группе учителей Джейн и Роджера, — произнес Наставник торжественно.

В следующий миг из двадцати луженых глоток вылетел торжествующий рев. Это в Иситраре умели хорошо. Роджер усмехнулся. Учитель. Он — Учитель. Десять человек его группы и десять — из группы Джейн, стали наконец признанной силой, за год стали, вместо положенных трех.

Они неплохо поработали за этот год, и можно сказать — прижились в этом городе, безусловно — самом странном из городов. Юноше давно перестала сниться Земля, и место это по любым меркам было теперь его домом. И группа попалась хорошая, как на подбор.

— Пройдите путь с честью и будьте достойны этого знака… — Наставник махнул рукой, давая понять, что церемония окончена. Многотысячная толпа на площади поклонилась в ответ, синхронно, как один человек.

Роджер поймал взгляд Джейн и широко улыбнулся. В том, что их группу назвали последней, не было никакого унижения, просто слишком нова была в Иситраре идея двух Учителей, которые издевались бы над учениками по очереди. Скорее всего, идею подхватят, они любят новшества, эти граждане Иситрара…

— Домой? — поинтересовался Роджер.

— В казарму. — Джейн тряхнула головой, отбрасывая прядь волос, и Роджер в который раз подумал, что девушке не мешало бы хоть иногда улыбаться. — Я хотела бы сегодня поставить перед классом задачу.

— Так ты решила, куда мы пойдем? — удивился Роджер. — А почему мне не сказала?

— Не успела. — Джейн подняла над головой шпагу в ножнах, и ее ученики принялись проталкиваться к учителю сквозь рассасывающуюся, но все еще довольно плотную толпу. Роджер подумал и сделал то же самое со своим мечом. Подними он вверх обнаженный меч — это бы означало, что Учитель попал в беду, меч же в ножнах был просто приказанием подойти.

— Я должен угадать, или ты мне скажешь? — поинтересовался он.

— Угадай. — Джейн повернулась и направилась к западному выходу из города, мимо сложенных и накрытых брезентом на маловероятный случай дождя осадных машин. — Ни за что не угадаешь.

— Что тут угадывать? — пожал плечами юноша. — Ты уже прочесала Забытый Город вдоль и поперек, но Тома не нашла. Значит… — Тут он осекся, заметив, как сразу поникла его собеседница. — Извини, — сказал он после паузы.

— Да что там! — Джейн оглянулась назад, где бодро маршировала их «объединенная группа», два десятка юных головорезов, только что получивших Знак Дороги, а потому рвущихся на подвиги. Они все рвались на подвиги в Иситраре, от детей до стариков. — Продолжай свое рассуждение, — сказала Джейн.

— Ты посылала курьера к магу в Илинори, и он не смог ответить на твои вопросы, — продолжал Роджер. — Соответственно, остался только один человек, который может быть в курсе событий и с которым ты еще не разговаривала… Точнее, два…

— Верно. — На этот раз в голосе Джейн проскользнула нотка уважения. — Молодец. И что ты думаешь на этот счет?

— Самоубийство, — честно сказал Роджер. — Но я с тобой, конечно. А что касается учеников…

— Они решат, что им оказана честь.

— Ни один из учителей не выводил свою группу дальше Гзур или Источника. — Роджер пожал плечами. — Ты же собираешься пересечь Континент… За право участвовать в этом походе любой житель города отдаст свою… э… свое левое ухо.

— И не только житель города, — кивнула Джейн.

— То есть?

— Есть еще кое-кто, кого я бы хотела держать подальше от этого похода, но…

— Тиал? — Роджер нахмурился. — Ей ни к чему идти с нами. Да и потом, в тех краях эльфов очень не любит…

— Скажи лучше — их там едят. — Машинально Джейн почесала кончик носа, что, как Роджер уже имел случаи убедиться, было у нее свидетельством глубокой задумчивости. — Наверное, придется их обмануть, — сказала она наконец без всякой уверенности в голосе.

Казармы учеников располагались вне городской черты, на склоне холма, с которого открывался красивый вид на предгорья Кирисонди. В этих открытых всем ветрам палатках они провели последний год, с тех самых пор как Джейн поняла, что ее жених не вернется в Забытый Город и вообще в этот мир, и они выбрались из джунглей и избрали Иситрар своим домом.