Туманные тёмные тропы

Всё началось в конце двенадцатого века эры Великих Домов, когда встретились, на один только день, девять детей на мало кому известном острове, близ границ Империи Роан — встретились, как считали они сами, случайно, чтобы никогда уже не увидеться вновь. Весь день они играли в одну и ту же игру — игру, которая никак не могла наскучить.

В 1214 году В.Д. оказалось, что встреча была не случайной, и уж точно не последней. Всего за несколько недель оставшиеся живых игроки до неузнаваемости изменили политическую карту мира, и предотвратили самую масштабную угрозу человечеству в целом: всё, что запомнил мир — разрушение города Тессегер-Лан на юго-западе северного континента, Шеам, внезапно проснувшимся вулканом.

Поначалу казалось, что угроза планете в целом миновала; однако рассеянные повсюду «семена хаоса», осколки тайных знаний, спящих в сознании невольных участников событий 1214-го года, начали всходить. Правительство одного из крупных государств принялось разрабатывать новейшии виды оружия, не замечая подлинной причины происходящего и не обращая внимания на побочные эффекты. Дети и знакомые тех, кто предотвратил конец света в 1214, сумели предотвратить новую глобальную угрозу существующей цивилизации — попутно выяснив, что привычный им мир, возможно, является чьей-то моделью — невольной игрушкой в беззаботных руках.

В конце тринадцатого века двое из оставшихся в живых участников давешних событий обнаружили, что игра, приведшая ко множеству бед, не завершена. Так же, как не устранена сама возможность манипуляции привычной им реальностью — возможности и перспективы управления окружающим миром оказались столь заманчивыми, что не в силах человеческих было устоять перед подобным соблазном.

Как минимум одному участнику пришлось пройти сквозь нижний мир, владения подлинной Тени, чтобы завершить оставшиеся незаконченными дела — чтобы раз и навсегда устранить самую возможность манипуляции реальностью и новой партии той самой игры — способной стереть людей с лица планеты.

Прошло ещё сто с лишним лет. Мало кто помнит происходившее два столетия назад; человечество успешно осваивает дальний космос, на самом Шамтеране найдены порталы, ведущие в пригодные для жизни человека планеты — хотя никто не в состоянии оценить, где же именно они находятся, и откуда взялись те самые порталы. Но уклад жизни — Великие Дома, сверхдержавы и их соперничество за контроль над ресурсами — практически не изменился. Традиции, которым много веков, выдержали испытание временем и новыми технологиями.

— Слушаю вас, теариан, — услышал доктор. Замечтался. Немудрено — после перехода между мирами многие забывают всё на свете. Стоит только увидеть своими глазами Стемран, Мир Великого Леса. Именно так, с трёх заглавных букв.

— Простите? — поднял он взгляд.

Кто-то из отеля. Не старший менеджер, но и не горничная. Среднее звено, (смотри-ка, всё современно!) — униформа вместо положенной традициями Империи одежды — тефана, а голову явно украшает «шлем». По ту сторону портала на Шамтеране, который здесь зовут Старым Миром (и тоже произносят оба слова с заглавной буквы), это устройство запрещено. Почти повсеместно. А здесь можно пользоваться всеми веяниями и поветриями прогресса.

Девушка улыбнулась.

— Вы сказали, что один, и хотели бы найти себе интересную компанию.

Однако! Говорил, мельком — и не здесь вовсе, а дома, в туристическом бюро. Уж как его отговаривали от визита на Стемран! «Вам так хочется в отпуск в космос? В дальний хочется? Право, Стемран — место интересное, но не настолько, чтобы отдавать такие деньги! — заявил сотрудник турбюро, оформляя его поездку. — Что вы, я не отговариваю, но ведь именно к нам вы потом придёте с жалобой».

— Есть немного. — Доктор поправил значок. Там значилось: доктор Майер, ниже, мелким шрифтом — Майер Акаманте эр Нерейт, экзобиолог. Здесь модно носить значки и представляться громко, сообщать всем, что ты знаменит. Ещё бы. При такой стоимости билетов.

— Экскурсии, вечерняя жизнь, массаж, эскорт, или…

— Или, — посмотрел он в глаза девушки. Та улыбнулась вновь, достала блокнот.

— На всё время пребывания? — уточнила она. Никаких посторонних эмоций — клиент всегда прав. Здесь, как и в Старом Мире можно найти себе «кошечку» — простите, в приличном обществе так не говорят; найти себе девушку для дозволенного законом времяпрепровождения можно почти всегда и везде. Но нельзя говорить прямым текстом.

— Да, на всё, — подтвердил доктор. Может и не сработать. Это экспромт — интуиция, если хотите. Не сработает — что ж, посмотрим, каковы здешние «кошечки». Сможет ли она справиться с…

Девушка написала на блокноте — едва заметно — несколько цифр и показала клиенту.

— В день, — пояснила она вслух.

«Ого! — подумал доктор. — Конечно, ему по карману. Но сейчас за всё платит институт. Когда шеф увидит основную статью расходов… Интересно, как это оформить? Как представительские траты?»