Цитадель. Книга 1

Равнина, богатая лесами, озёрами и плодородной землёй, простиралась далеко во все стороны кроме южной: с юга она ограничивалась ровной полосой высоких непроходимых гор.

У самого подножия этих гор располагалась небольшая деревушка с причудливым названием "Мухобойка". Откуда произошло это название и с чем оно связано, не знали даже старожилы. Несколько раз на собраниях старейшин ставился вопрос о смене названия деревни, но каждый раз принималось решение название оставить прежним, поэтому вопрос о переименовании снят давно и деревня осталась Мухобойкой, а её жители – мухобойковцами.

Жизнь мухобойковцев протекала в обычном сельско-деревенском ритме; в деревне не происходило никаких ярких событий уже много лет подряд.

Но неделю назад жители стали замечать появление посторонних следов у входа в лес, где почва была помягче, и это было несколько необычно для тихой и спокойной деревенской жизни: посторонние в эту глушь не заглядывали, жители соседних деревень здесь тоже не бывали; Мухобойка жила мирной жизнью и войн ни с кем не вела. Но кто-то топтал у входа в лес – каждый день появлялись новые свежие следы. Кто-то посторонний, нездешний.

То, что следы принадлежали посторонним лицам, догадаться было не трудно – это следы БОСЫХ ног. Никто из деревенских не стал бы ходить в лес или около него босыми ногами из-за водящихся там змей, разбросанных веток, шишок и камней.

По следам пустили собак. Они пробежались по опушке, вдоль входа в лес и вернулись обратно – больше следов нигде не было. Стало непонятно, как владельцы этих следов сюда попали и тут натоптали – к лесу они не подходили и из глубины леса не пришли. Прилетели, что-ли?

Ещё жители обратили внимание на размеры следов: ноги пришельцев больше детских, но до взрослых не дотягивают – следы оставили подростки.

Летающие подростки?

А другого объяснения и нет. Следы есть только у входа в лес и немного внутри него. Откуда пришли подростки и куда ушли? Остаётя только одно: они прилетели, потоптали и улетели.

Старожилы стали поговаривать, что это баниры спускаются по ночам с гор. Однако их слова никто не воспринял всерьёз и не придал им значения – молодёжь баниров никогда не видела и старикам не верит, считая их рассказы выдумками; но, даже, если это и правда, то следы всё равно не банирские – у баниров копыта, а не человеческие ноги.

Всё же из предосторожности жители установили слежку за лесом – ночные дозорные прятались за деревьями несколько дней подряд, но никого не обнаружили. Бесполезный дозор сняли, но следы продолжали появляться каждое утро.

Уже светало, когда Кике, Локо и Пака вышли из леса. Подростки выглядели крайне недовольными и расстроенными, Пака зевала.

– Провести всю ночь в лесу и никого не увидеть. Какой в этом толк? – спросил, постукивая зубами, Кике – темноволосый тринадцатилетний мальчик.

– Не выспаться и замёрзнуть – вот весь толк от наших похождений, – ответил его светловолосый ровесник Локо.

– Какие вы, мальчишки, наивные, – продолжая зевать, вмешалась рыжая Пака, девочка их возраста.

– Это вы, девчонки, наивные! – возразил Кике. – А у нас, у мужчин, стальная логика.

– Что-то ваша логика ничем нам не помогла: мы никого не увидели, – рыжая Пака самодовольно улыбнулась.

– Просто не повезло, вот и всё, – спокойно сказал Локо. – Завтра попробуем опять.

– Да какой в этом смысл? – отмахнулась Пака. – Профессиональные дозорные тут дежурили несколько дней и никого не видели. С чего ты взял, что мы увидим?

– Просто сегодняшней ночью никого не было, поэтому мы никого и не видели, – вместо своего друга ответил Кике, перестав постукивать зубами – появившееся солнце начало отогревать мальчика.

– Никого не было? – с усмешкой спросила Пака и остановилась. – Да что ты говоришь? – она указала пальцем вниз, перед собой. – А это что?

На сырой земле отчётливо виднелись свежие следы босых ног, как будто тут недавно кто-то ходил. Подростки молча уставились на множество следов, которые уходили вправо, влево и в сторону леса.

– Подождите-ка, – Кике снял ботинки и походил голыми ножками по земле. – Смотрите!

– Что?! – хором вскрикнули Локо и Пака.

– У меня такие же следы, – Кике стал расхаживать вокруг своих друзей.

– Ну и что?

– Да то! – Кике перестал ходить и встал перед ними как вкопанный. – Это не баниры! Это такие же подростки, как и мы…

– Н-да… – Пака задрала голову. – Логика – сталь! Это всё, до чего ты додумался? Это и так все знают, об этом говорили следопыты.

– Да ты не дослушала меня! – перебил её Кике. – Эти подростки пришли сюда, сняли ботинки, потоптали тут голыми ногами, одели ботинки и ушли. Вот поэтому собаки их и не нашли. Собаки искали по следам голых ног, а не ботинок.

– Даже, если это и так, то почему мы не видели этих подростков? – с умным видом спросила Пака. – Мы же тут всю ночь проторчали, а они недавно здесь были – вот следы!

– Может, они на корточках ходили – вот мы и не заметили. К тому же темно было, – предположил Локо.