Цель

Репортер Джозеф Джонс, автор нашумевшей в прошлом году статьи «Тогда тоже жили люди?», в приподнятом настроении ехал к некоему Габриэлю Рэту. Джонсу стало известно, что Рэт изобрел нечто весьма любопытное. Вот он и спешил разузнать, что именно.

Дом, в котором жил изобретатель, оказался мрачным серым небоскребом. Дверь открыл сам хозяин, подозрительно оглядев гостя с головы до ног.

— Я прибыл к вам от человека, которого мы оба хорошо знаем, — газетчик назвал имя. — Думаю, это достаточная рекомендация?

— Входите…

В комнате, обставленной темной мебелью, висели на стенде какие-то чертежи.

На столе стоял раскрытый саквояж, из которого торчал блестящий черный ствол, похожий на пистолетный, но гораздо длиннее. «Это, видно, и есть то устройство, о котором мне говорили», — догадался Джонс.

— Мой пиропульт представляет собой плазмомет, — без предисловий приступил Рэт к рассказу. — Он стреляет не горящей жидкостью, а плазмой. Что само по себе, впрочем, не бог весть какое открытие. В природе плазменные шары называются шаровыми молниями. Важно, что цель, в которую попадает плазменный заряд моего пиропульта, горит до тех пор, пока не превращается в… ничто!

Из дальнейшего разговора выяснилось, что изобретатель намерен еще усовершенствовать свое устройство, сделав его многозарядным, а также получить более высокотемпературную плазму, наподобие той, что составляет основу Солнца и звезд.

— Но для первых опытов достаточно и этой модели, — изобретатель кивнул на раскрытый саквояж. — Хотите поприсутствовать на испытаниях?

— Кто же разрешит проводить их у нас в Техасе? — удивился Джонс.

— А мы и спрашивать никого не будем, — ответил Рэт. — Отправимся в другой, безлюдный Техас и повеселимся от души!

Габриэль Рэт подвел удивленного Джонса к одному из шкафов. Открыл дверцы, и Джонс увидел, что шкаф на самом деле представлял собой замаскированный вход в потайную комнату, посредине которой стояла какая-то громоздкая машина абсолютно непонятного назначения.

— Что это? — полюбопытствовал Джонс, подходя ближе.

Вместо ответа Рэт сделал едва уловимое движение. Послышался скрежет, комната поплыла перед глазами Джонса. Газетчик словно провалился в длинную темную трубу. Наконец толчок — и мир снова предстал перед его глазами.

Но это был вовсе не тот мир, к которому он привык. Небоскребы исчезли, а вместо них вокруг росли похожие на пальмы растения и огромные древовидные папоротники. Метрах в ста сверкало зеркало небольшого озера. А вдали виднелась морская лагуна, заросшая гигантскими хвощами.

— Где мы? — спросил Джонс, холодея. Он вспомнил, что подобная картина уже попадалась ему как-то на глаза в школьном учебнике. Так выглядела Земля многие миллионы лет тому назад.

— Совершенно верно, — подтвердил догадку Рэт. — Мы с вами перенеслись в прошлое. Маленькое путешествие во времени на сто миллионов лет. Тут уж никто нам не помешает провести испытания!

— Но ведь изменения в прошлом могут привести к неожиданным переменам в будущем, — проявил свою эрудицию газетчик. — Это еще Рэй Брэдбери писал…

— Не знаю никакого Брэдбери и знать не хочу! — отмахнулся Рэт. — Сделаем свое дело и тотчас назад. Вы же понимаете, я не могу рисковать — продавать неиспытанный пиропульт. А вы будете свидетелем. Заодно сделаете рекламу…

И он оглядел окрестность в поисках подходящей цели.

В этот миг над ними пронеслась тень. Оба подняли головы. В небе парил гигантский птерозавр, с любопытством поглядывая на них.

Несколько напуганный видом крылатого чудовища, способного поднять в воздух быка, водись они в то время, Рэт поднял ствол своего оружия:

— Ты-то мне, голубчик, и нужен…

Полыхнуло лиловое пламя, и птерозавр превратился в огненный шар. Через несколько минут с громким шипением он плюхнулся в воду.

— Все-таки потух! — с досадой воскликнул Рэт, перезаряжая оружие. — Ну ничего, мы это сейчас исправим… — И он повел стволом в поисках другой цели.

— Не смейте! — закричал газетчик и ухватился за еще не остывший ствол пиропульта.

— Что делаешь, безумец?! — попытался оттолкнуть его Рэт.

Но было уже поздно. С тыльной стороны пиропульта вырвался ослепительный белый шар, испепелив обоих.

Обугленные кости, пролежав миллионы лет, окаменели. А потом были найдены археологами при раскопках. Этой находке и была посвящена немало нашумевшая в прошлом году статья «Тогда тоже жили люди?».