Тени Чернолесья

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…

– Тихо.

– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

– Заткнись, Чери. Это приказ.

– Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.

– Смотрите, начинается!..

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

– А она ничего так выглядит. Одобряю.

– Еще одно слово…

– Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

– У меня все равно нет ничего лучше.

– Вы просто не представляете…

– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.

Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.

Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.

Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.

Затем настало время поздравлений.

Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.

– Мой господин. Моя госпожа.

– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.

Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:

– Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.

Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.

Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.

Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.

– Вам еще не надоело?

– Нет. – Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. – Не надоело.

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

– Опять дышать этой вонью… Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

– Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

– И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью – отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он…

– Императору картина понравилась. Императрице – не очень.

– Само собой, – стражница протянула руку к бутылке, – я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

– Вряд ли она будет этим заниматься.

– Чего вы вообще хотели добиться?

– Сложный вопрос…