Тень демона

Он пришел в Ангалор с востока, из пустыни. Это был рослый воин в кольчуге и в плаще из пятнистого меха. Ноги его были обнажены, — если не считать стоптанных сапог.

Судьба привела его сюда.

Ниол был еще молод, но уже успел побродяжничать по миру. Он не собирался идти в Ангалор. Гадалка не советовала. Но так получилось, что ноги сами привели его к этому городу, жестокому и древнему. И он решил не противиться судьбе.

Ниол был наемником. Варвар из чащоб гористой Норамбрии, он умел только одно — выгодно продавать свой меч. Он появлялся там, где набирали умелых бойцов, и предлагал свое воинское мастерство, если, конечно, его устраивала цена. Он был невероятно храбр и не боялся никого. Кроме демонов. Упоминание о них вызывало у него суеверный ужас.

На вершине холма он остановился и посмотрел на город внизу.

Город был величествен и стар. Ходили легенды, что город стоит здесь с тех пор, как люди научились ходить прямо. Он раскинулся между рекой и пустыней. Из пустыни приходили караваны и отсюда отправлялись на юг, к Синсэллу, и на север, к Агрику. В бухте, вымытой разливами реки, стояли корабли.

Ниол знал, что Ангалором правит чародей Мэйлок.

Мэйлок славился злобой и коварством. У костров на привалах и в придорожных тавернах Ниол наслушался о нем жутких историй. Поговаривали, что Мэйлок пользуется демонами, как люди — костями в азартных играх. А еще рассказывали, что в подземельях и в лабиринтах дворца Мэйлок прячет несметные сокровища: золото, серебро, бриллианты, изумруды и рубины, золотые сосуды и скульптуры, созданные великими мастерами.

Ниол развернул, разминая, могучие плечи. Поиграл буграми мышц. В этот миг он был похож на хищника, который забрел в незнакомые края и, чуя близкую опасность, готовится к любым неожиданностям.

Он еще немного помедлил и зашагал по склону холма вниз, к Ангалору. Выбора у него не было. Путешествие через пустыню было трудным, и сейчас его одолевали голод и жажда.

Не так давно вербовщик предложил ему место капитана наемников у Ларли Манакора из Агрика. Тот собирал войско под свое знамя с черным орлом. Ниол согласился. По дороге, у Стирианских холмов, на него напал громадный пещерный лев. Ниол уложил его, но тот успел вырвать горло его коню.

Ниол понял, что пешком до Агрика дойдет не скоро. Тогда он повернул на запад, к реке. Он решил нанять лодку, чтобы вовремя попасть в Агрик. Так он вышел к Ангалору.

Исподлобья глядя на город, Ниол подтянул перевязь меча и ухмыльнулся. В Ангалоре были еда, вино и холодная вода, — все, в чем Ниол сейчас особенно нуждался. Ну, а если подвернется доступная красотка, тогда он еще и слегка развлечется.

Тем временем он приближался к городским воротам.

Ниол был не из пугливых, но вот демоны… Это совсем другое. Их надо избегать любым путем.

Он не верил прорицателям, но дряхлая Тейли в самом деле обладала даром пророчества. Они познакомились в Кассаманде, где он и завербовался служить капитаном наемников.

Когда одетая в лохмотья старуха поздно вечером возвращалась домой, двое грабителей отобрали у нее позвякивающий мешочек. Но мимо проходил Ниол, увидел это и пустил в ход свои увесистые кулаки. Вскоре избитые до беспамятства грабители валялись на мостовой.

Старая Тейли стала униженно благодарить его за благородный поступок. Он лишь хмыкнул в ответ. В ее мешочке было несколько серебряных монет да пара драгоценных камней — на черный день, когда станет совсем худо.

Ниол отвел ее в нищую комнатенку над таверной. Там она угостила его ячменной лепешкой и парой глотков дешевого вина.

И прочла его судьбу.

И тогда ее подслеповатые глаза широко открылись от страха.

— Берегись Ангалора, — прошептала она. — Там — демоны мага Мэйлока. Они могут увлечь тебя в свой мир… А возврата оттуда не бывает…

Наступили сумерки. Ближайшие к Ниолу городские ворота — у гавани — были уже заперты. Не было ни торговых караванов, ожидающих под стенами рассвета, ни стражников на стенах. Было пустынно и тихо. Только ветер посвистывал в каменных зубцах, приносил прохладный запах реки и рыбы.

Ниол остановился под стеной, поднял голову и начал орать, что он запоздалый путник, который нуждается в еде и воде и в крыше над головой, чтобы переночевать.

Немного погодя в крепостной стене со скрипом отворилась калитка. Два стражника со знаком Ангалора — грифоном — на груди хмуро уставились на Ниола. Тот усмехнулся и подошел к ним.

— Надо заплатить, — сказал один. — Уже час, как мы никого не пускаем.

Ниол пожал плечами — надо так надо. Он не собирался оставаться на ночь по эту сторону стены, когда по ту сторону его ожидало то, в чем давно нуждался его желудок. Он отстегнул кожаный ремешок на дорожной сумке, нашарил несколько монет и опустил их в подставленные ладони. Поморщился — унизительно, однако другого выхода нет.