Темный Мечник

Если бы некий путник, не успевший попасть до закрытия ворот в город Лангедок, остался дожидаться утра в близлежащем лесочке, возможно, он стал бы свидетелем любопытного происшествия.

Невдалеке от дороги, прикрытые лишь редкими зарослями боярышника, предавались любовным утехам двое. Ничего особенного в этом, конечно же, не было — и мужчина, и женщина выглядели достаточно молодо, чтобы не беспокоиться о здоровом и регулярном сне. И если уж их угораздило опоздать в город, не было ничего удивительного, что они решили провести ночь столь приятным способом.

Только одно могло задержать на этой паре внимание — необычная внешность мужчины.

И дело было вовсе не в его развитой мускулатуре, не в его отсутствующем правом глазе, из-за чего временами казалось, что он подмигивает, и даже не в его короткой и вечно вздыбленной стрижке, напоминавшей пылающий ореол вокруг головы.

Дело заключалось в его железном левом предплечье. Это была не пустая болванка, способная создавать лишь видимость руки. Нет, это была довольно удобная металлическая рука, мало чем уступавшая настоящей. Во всяком случае каких-либо неудобств в обращении с девушкой молодой человек не испытывал.

Вдоволь надивившись на эту удивительную вещь, наш воображаемый путник уже собирался уйти, когда события приняли неожиданный оборот.

Стоны девушки усилились, ее тело забилось в сладкой истоме и пальцы впились ему в спину.

— О-о… Хорошо, хорошо… — прошептала она.

Мужчина усмехнулся краем губ и его движения сделались резче и быстрее. Девушка с силой потянула его к себе, но он удержался на прямых руках.

Тогда-то все и случилось. Девушка застонала, а затем ее стон перешел в звериный рев.

— Попался, мальчишка! — прорычала она.

В считанные мгновения ее облик изменился и вместо юной очаровательной девушки в лицо человеку заглянуло чудовище. Из зубастой пасти вылетел и обвился вокруг мужской шеи длинный трубчатый язык.

— Я отправлю тебя в ад с привкусом рая! — проскрежетал демон.

Мощные жилистые лапы, вооруженные когтями, потянулись к человеку,

подрагивая от нетерпения. Но на лице мужчины не появилось ни капли страха. Напротив, на его губах заиграла улыбка.

— Ты ошиблась, тварь! Это ты — попалась!

Мужчина дернулся, перенося вес на правую руку, а его металлическая рука, ломая клыки, рухнула в оскаленную пасть. Громыхнул приглушенный выстрел и голова чудовища взорвалась ошметками плоти и костей.

Наш выдуманный путник еще долго пялился на агонизирующие останки демона, а мужчина быстро оделся и, завернувшись в плащ, двинулся прочь.

С первыми лучами солнца молодой воин уже входил в городские ворота. На входе, выставив напоказ перебинтованные культяпки ног, тянул нечто заунывное нищий. Тут же с неимоверно важным видом разгуливал стражник, удерживая на плече длинную пику.

В общем, Лангедок производил впечатление самого заурядного провинциального городка. Однако спешивший в город молодой воин знал, что это не так. Город отличался. Отличался отнюдь не в лучшую сторону. Первая же зарешеченная повозка, выехавшая из ворот, немедленно напомнила об этом отличии.

Оглянувшись, он увидел именно то, что ожидал. Дюжину детей, выглядывавших из-за решетки, и застывший в заплаканных глазах страх. Страх и обреченность.

Воин направился в город. Он искал трактир, и тот нашелся за первым же поворотом. Распахнув дверь, он бегло огляделся. Те, кто были ему нужны — четверо вооруженных мужчин — расположились в дальнем углу.

Главарь, заплывший жиром здоровяк с совершенно лысым черепом, развлекался тем, что швырял метательные ножи. Мишенью служил эльф. Самый настоящий эльф — маленький, не больше ладони, с прозрачными стрекозиными крыльями, длинными ушами и крохотной копной золотистых волос.

Бандиты весело ржали, глядя на отчаянные попытки эльфа увернуться. Для такого мелкого и шустрого создания не составило бы особого труда увернуться от летящих ножей, если бы только не привязанная к его шее веревка…

— Вот дерьмо! — прорычал вожак, вытаскивая очередной нож.

— Ты снова промахнулся! — радостно оскалился один из его подручных.

— Прекращай мельтешить! — прикрикнул на эльфа главарь. — Ты мешаешь мне целиться!

Молодой воин медленно двинулся через зал.

— Бедный эльф! — тихонько пробормотал кто-то за ближайшим столом.

— Но что мы можем сделать? — шепотом откликнулся его сосед. — Они из замка, нам лучше не вмешиваться!