Темный бог

Храм находился на юге Синих гор и построен был таким образом, чтобы никто не смог его найти. Храм не нанесли ни на одну из карт Улара, уж строители постарались. В храме служили Темным богам, а эти боги любят человеческие жертвоприношения и прочие вещи, которые у нормальных людей вызывают отвращение.

И все же храм просуществовал долго, при нем имелось свое небольшое хозяйство, и послушники сами обеспечивали себя пищей, забыв о мире, простирающемся за пределами храмовых стен. Но и они несколько сотен лет назад покинули свое пристанище. Точнее, в один прекрасный день просто исчезли из храма, словно их там и не было.

После этого жители расположенных у подножия гор маленьких деревушек, где иногда появлялись посланцы из храма, спешно собрались и тоже покинули свои дома. Говорили, будто зло, поселившееся в храме, добралось и до них. Поговаривали также, что ни один из жителей не добрался до Лорна, ближайшего крупного города, находящегося в трех днях пути…

После того как деревушки опустели, никто больше не тревожил мрачный покой этого места. Еще за две сотни лет степной ветер окончательно разрушил деревенские постройки, и больше ничто не напоминало о том, что здесь когда-то жили люди.

Сам храм выглядел ныне древним и заброшенным. Снаружи он имел обветшалый вид, и его некогда белые стены посерели и осыпались, а остроконечные шпили, украшенные причудливыми узорами, покрылись ржавчиной. По стенам змеились трещины, создавалось впечатление, что все это со дня на день рухнет.

Запустение царило и внутри, но не сегодня. Впервые за много веков его главный зал преобразился. Мраморный пол, который тоже не пощадило время, был вычищен, паутина и пыль со стен исчезли, и пряный запах ароматических масел, дымившихся в небольших чашах, поставленных вдоль стен, сменил привычный сладковатый гнилостный дух сырости и запустения.

В храме было светло от множества свечей, расставленных по всему залу, а в центре его стоял человек, закутанный в черный плащ. В руках человек держал вырезанный из темного дерева изящный жезл с небольшим красным камнем на верхушке.

Человек стоял перед каменным алтарем, гладко отшлифованным со всех сторон. На алтаре лежала обнаженная девушка. Глаза ее были закрыты, а грудь мерно и ровно поднималась, говоря о том, что она погружена в глубокий сон. Руки и ноги девушки были прикованы цепями к массивным кольцам по углам алтаря.

Человек вытащил из-под плаща небольшую книгу в кожаном переплете и положил на живот девушки. Затем он извлек на свет длинный кинжал, рукоятка которого была богато украшена драгоценными камнями, и поднял его перед собой.

Человек заговорил. Он говорил на языке, который давно не звучал в этих стенах, очень давно. Едва он начал свою речь, как в храме поднялся сильный ветер. С каждым новым словом его порывы крепчали и в конце концов задули свечи. В полумраке перед алтарем внезапно появилось клубящееся черное облако. Человек вздрогнул. Даже ему, повидавшему в своей жизни много чего, стало не по себе от злобы и ненависти, которыми дышали клубы черного дыма. Но отступать было поздно.

Человек открыл книгу и начал читать. Прочитав несколько страниц, он поднял кинжал повыше и одним резким движением вонзил его в тело девушки. Та даже не открыла глаз, лишь несколько раз дернулась, и голова ее бессильно откинулась на камень. Кровь брызнула на открытую книгу и тонкими ручейками потекла по алтарю. Внезапно она начала подниматься вверх, превратившись в красноватый туман, и поплыла к пульсирующему черному сгустку. Когда они коснулись друг друга, по храму прокатился гулкий протяжный стон, стены его задрожали.

Постепенно клубящийся черный дым превратился в некую расплывчатую фигуру, у которой единственным не меняющим форму было лицо. Черты его были совершенны, но горевший в глазах злобный огонь ясно говорил об истинной природе существа.

— Великий, — поклонился ему человек, отложив в сторону нож, — счастлив приветствовать тебя.

— Ты решил мне служить, — губы существа зашевелились, его шепот, казалось, звучал повсюду, заполняя собой все пространство храма, — так я понимаю?

— Да, Великий.

— Что ж, давно уже никто не пытался это делать. Ты первый, кому удалось провести ритуал за последние три века. И что ты хочешь, смертный, за свою службу?

— Власти!

— Власть! — По губам существа скользнула еле заметная улыбка. — Будет у тебя власть. И не скрывай от меня свои мысли! — Красные глаза полыхнули огнем. — Где камень?

— Он у темных гномов, в Гнолле. Но камень мертв!

— Значит, этот кузнечный божок, — в голосе говорящего звучало нескрываемое презрение, — все еще не оставил мысли об объединении гномов. Если б он не был таким упрямым, я… — Он внезапно замолчал и посмотрел на человека, который невольно вздрогнул под этим пронзительным взглядом. — И не говори мне, что камень мертв! Это для вас, смертных, он мертв. Хотя чтобы активировать его, конечно, надо будет кое-что сделать…