Съеденные заживо

Дверь безопасности с шипением открылась. Тёмная фигура ступила в лабораторию, где единственный ученый стоял над исследовательским столом. На столе было нечто еще живое.

Когда тёмная фигура приблизилась, учёный не обернулся. Только два человека во всей галактике имели доступ к его скрытой крепости, и он знал, кто прибыл повидать его.

– Добро пожаловать, Лорд Вейдер, – сказал учёный.

Фигура, закованная в чёрные доспехи, шагнула ближе. Её лицо было скрыто за чёрной, похожей на череп дыхательной маской. Это был Дарт Вейдер, Тёмный Лорд Ситов, безжалостная правая рука Императора галактики.

– Вы закончили исследования?

Учёный обернулся. В руках он держал острый крючковатый инструмент. Существо на столе позади него вздрогнуло и затихло.

– Очень близок к этому. Первые пять стадий моего эксперимента идут полным ходом. Скоро я смогу закончить шестую и заключительную стадию. Тогда я обеспечу Императора величайшей властью в галактике.

– Я слышал такие заявления и раньше, – сказал Вейдер. – Звезда Смерти должна была стать внушающим страх абсолютным механическим оружием. Она уничтожила планету Алдераан, но потом мятежники уничтожили саму Звезду Смерти.

– Пф! – фыркнул в ответ ученый. – Эта боевая станция была игрушкой. Мои проекты – не машины… Я управляю самой энергией жизни. Я создам абсолютное оружие для Императора.

– Абсолютное оружие, – одёрнул его Вейдер, – это Сила.

– Конечно-конечно.

Мгновение Вейдер пристально смотрел на него, его дыхание с хрипом прорывалось сквозь маску как угрожающее шипение.

– Ваше время истекает. О вашей работе может быть уже известно.

Учёный нахмурился.

– Вы имеете в виду его? Не беспокойтесь. Я с ним разберусь, когда придёт время.

Вейдер предостерегающе поднял руку.

– Если эта тайна просочится, так же как тайны Звезды Смерти, Император и я будем в высшей степени недовольны.

Затем Тёмный Лорд развернулся к выходу.

Учёный уставился вслед фигуре в доспехах, его глаза прожигали спину Вейдера. Скоро, думал он, очень скоро у него будет сила, способная уничтожить даже Дарта Вейдера. Тогда он займет его место подле Императора.

Он возвратился к своим экспериментам. Опустил крючковатое лезвие. Существо на столе завизжало…

Атака началась без предупреждения.

В маленьком квадранте космоса Х-крылый истребитель слегка изменил курс, дабы уклониться от массивной красной луны, маячившей впереди. В это мгновение в тени луны появился корабль со сдвоенными ионными двигателями, или ДИ-истребитель, обе его солнечные панели ярко сверкали отражённым светом. Проносясь сквозь пустоту, ДИ открыл огонь, его двойные турболазеры извергали огненные жала.

Один из этих лазерных залпов прошёлся по корпусу Х-крыла. Щиты Х-крыла отклонили большую часть взрыва, а вздрогнувший истребитель накренился и набрал максимальную скорость.

ДИ-истребитель неуклонно следовал за ним. Кроме того, что он был быстрым и маневренным, пилот имела дополнительное преимущество. Она знала своего противника. Она холодно наблюдала, как он крутился и вертелся, пытаясь стряхнуть преследователя. Но она крепко к нему прилипла и изредка бросала взгляды на тактический монитор, ожидая, когда цель попадет в прицел.

Она ухмыльнулась. Ты мой.

Убегающий Х-крыл резко сменил курс и направился прямиком к маленькой красной луне. Пилот знал, кто его преследовал. Это был противник, с которым он сталкивался уже сотню раз. Она была крутой. И если он собирался выжить, то он должен быть круче.

Попробуй это, бросил он вызов.

Пилот Х-крыла направил корабль к луне. Притяжение луны немедленно подхватило его, и скорость увеличилась. В последний момент он отклонился в сторону. Держась в пределах притяжения луны, пилот выжимал всё из своих двигателей, прорываясь по краю атмосферы. Фюзеляж корабля оставлял в воздухе огненный след, пока крошечный истребитель огибал луну.

Эффект был как от катапульты. Разогнанный притяжением, Х-крыл мчался вокруг луны далеко впереди преследующего ДИ-истребителя. Вот он появился с дальней стороны. Его собственные лазеры открыли огонь.

Но пилот ДИшки была к этому готова. "Старейший приём из справочника!" – ухмыльнулась она. Она изменила курс, чтобы перехватить свою добычу прежде, чем та завершит манёвр по заходу на цель, и поливала Х-крыл лазерным огнем. Крестокрыл рванулся круто влево и закрутил отчаянную бочку. Лазерные разряды взрывались вокруг кораблика, но на удивление, ни один выстрел не задел его. Смеясь, пилот Х-крылого пронесся мимо ДИ-истребителя, затем развернулся для продолжения драки.

– Какой ты везунчик, – проскрежетала пилот истребителя со сдвоенными ионными двигателями.

Внезапно металлическая рука такого же размера, как красная луна, опустилась с небес, преградив путь крестокрылу. Но истребитель прошел прямо сквозь неё.