Судья богов

Игнесса Коури, главная хранительница Музея Славы Ордена Порядка еще раз посмотрела на информационный монитор с основными тезисами ее сегодняшней лекции. Даже несмотря на свои более чем сто лет службы в хранителях равновесия, ранение, почетную пенсию и работу в музее, рассахара продолжала испытывать легкое волнение перед ЭТОЙ церемонией, что проходит сейчас в возрожденной Академии Мира Ордена Порядка.

День Клятвы. Больше пяти тысяч лет назад основатели Ордена собрались в величественной Аластрейе и объявили о создании организации, стоящей выше любых конфликтов и политических дрязг. Ее единственная цель — сохранение, защита и развитие всех разумных рас, населяющих Галактику. Всех, кто уважает право других на жизнь и свободу.

Именно сегодня будущие курсанты Академии, собранные из разных концов галактики, принесут присягу Ордену, а потом пройдут по залам музея, чтобы впитать то, чему они готовятся посвятить свою жизнь, и принять эстафету величайших свершений Хранителей вместе с бременем самоотверженного служения.

Вспомнив свой День Клятвы и проведенную для их набора экскурсию, женщина-ягуар с трудом подавила вспышку бессильной ярости. Прошло всего два месяца с того чудовищного дня, когда бесценное сокровище — парящий город Аластрейя, шесть тысяч лет украшавший собой планету Као и всю вселенную — сгорел в пламени ненавистного Хаоса. Он был территорией мира и переговоров, здесь прекращались войны и заключались договоры, сюда приходили цивилизации и народы, чтобы услышать и понять друг друга… И все это, включая Академию Мира, погибло в огне энфиритовой вспышки, устроенной проклятыми Игроками!

Успокаиваясь, Игнесса коснулась рукой лица, которое навсегда обезобразили шрамы и черные линзы, заменившие ей глаза. Двадцать лет назад на безликой тренировочной площадке, покрытой песком цвета отчаянья и запекшейся крови, одиннадцать суров (существа разумные — вежливое обращение) — все что осталось от археологической экспедиции Ордена и охранявших ее Рыцарей — были распяты и неторопливо убиты Шепчущим. Каждый новый день они встречали еще одной смертью, и лишь ей посчастливилось остаться в живых.

Когда расплывающийся от маскировочных заклятий наг подполз к ней тогда, на одиннадцатый день этой затянувшейся казни, измученная рассахара испытала только облегчение — наконец-то все закончится и она уйдет вслед за своими товарищами! Но наг смог ее удивить… В тот день в его негромком шипящем голосе появились эмоции — Игрок был в бешенстве.

— Я восхищен готовностью Ордена жертвовать своими рабами. И признаю вас достойными врагами — командоры Ордена отказались даже начать переговоры о вашем освобождении. Значит, ты передашь им мое послание, а чтоб оно было более понятно, я вырежу его на твоем лице.

Мечи нага, воплощенная ненависть Смеющегося Господина, не могли наносить несметельных ран. От яда, который попадал с них в раны, не было противоядия, но проклятый наг смог обойти это ограничение. Выкалывая ей глаза, он одновременно выжигал зараженную плоть. Игнесса осталась жива, но даже сила богов не смогла бы вернуть ей зрение. Линзы, передающие голографические образы сразу в мозг, были лучшим, что смогли сделать для нее врачи Ордена.

— Я здесь и сейчас, а не там и тогда, — привычно отгоняя непрошеные воспоминания, произнесла Игнесса. Ее ждут курсанты и экскурсия по музею — сегодня слишком важный день, чтобы позволить мыслям о прошлом испортить его.

— …Таким образом, переговоры под эгидой Ордена завершились успешно: нашествие разумных насекомых расы Рам было остановлено. Королевы-матки согласились изменить направление экспансии своего роя в сторону от заселенных систем. А теперь прошу за мной к следующей экспозиции, — женщина-ягуар сделала приглашающий жест рукой и повела группу курсантов к следующему разделу выставки, на этот раз отмеченному символом Хаоса и спиралью.

— Да, все правильно, — услышав перешептывания за спиной, подтвердила Игнесса. — Сейчас мы поговорим о Смеющемся Господине и о его Игре. Может быть, кто-то хочет сам рассказать то, что знает? Наверняка вы немало слышали об этом боге Хаоса и наших принципиальных противниках — Игроках.

— Разрешите мне, сура? — поднял руку невысокий человек, стоявший в первом ряду, и, дождавшись кивка рассахары, стал рассказывать: — Игру создал Смеющийся Господин, один из старших богов Хаоса. Его целью был дополнительный приток энергии от постоянно убиваемых разумных, жертв его боевых жрецов — Игроков. Базовый город Игроков — Двойная Спираль — находится в плане Хаоса и неуязвим для атак извне. Как Игроки одни из главных врагов для Рыцарей Гармонии, так и любые члены Ордена — желанная добыча для хаоситов, ибо их бог щедро награждает своих слуг за каждого убитого Рыцаря.