Странствующий вулкан

Как только Виктор спустился в подземелье, к нему сбежалась большая толпа. Мужчины и женщины, старики и молодые. Они окружили его плотным кольцом и так заливисто смеялись, что, несмотря на сильнейшую головную боль, он и сам невольно улыбнулся.

"Они, пожалуй, смеются над тем, что я, не сумел как следует приземлиться,- подумал юноша.- Но что же в этом смешного? На такой каменистой почве я мог ведь и ноги сломать..."

Высвободился из строп парашюта, снял шлем, не спеша поднялся и спросил недовольно:

- Ну, чего вы, чего?..

Но люди хохотали еще пуще. Даже икали, даже за животы хватались, приседали от смеха. А некоторые так прямо на ногах не могли устоять, падали и катались по земле, как маленькие дети.

- Да полно вам! - рассердился Виктор.- Посмеялись - и будет!..

Из толпы вышла белокурая девушка, тоже корчившаяся от смеха, и еле выжала из себя:

- Не... не обращай внимания... зе... земляк. Ха-ха-ха!.. Это... это пройдет... Ха-ха-ха!..

Он удивленно взглянул на нее. Большие синие глаза девушки были неподвижны, точно неживые... Присмотрелся к остальным - и у них такие же. Виктору стало страшно.

- Кто вы?.. Где я?..

- По... потом... у... узнаешь...- проговорила девушка и снова взорвалась смехом, переминаясь с ноги на ногу, точно стояла на раскаленной жаровне.

- Да хватит тебе, хватит! - схватил ее за руку.- Побереги свое здоровье. Так ведь можно и умереть... Прошу тебя, скажи: куда я попал?

Она крепко сжала его пальцы и постепенно обмякла, перестала смеяться. Глаза ее ожили.

- Разве ты не знаешь? Это владения Роберта Конрада... Сейчас за тобой приедут... Дай мне фотоаппарат, я спрячу, чтобы они его у тебя не отобрали...

- Кто приедет? И почему это у меня должны что-то отобрать? - Я потом все расскажу. Давай быстрее, пока не поздно. Вот они уже мчатся сюда,- показала на вымощенную дорогу, по которой мчался блестящий, напоминающий лодку самоход.

Виктор снял через голову аппарат и протянул девушке.

- Только не засвети пленку, - предостерег.

- Не бойся, не засвечу, - успокоила и смешалась с толпой неистовых смехунов.

"Может, эти люди больны, и она тоже, а я отдал ей аппарат..." - с опаской подумал Виктор.

Почти бесшумно подкатил самоход. Толпа притихла, все перестали смеяться и словно окаменели. Из самохода вывалились двое верзил в военной форме, с резиновыми дубинками, один смуглый, скуластый, с приплюснутым носом, другой светлокожий, остроносый.

- Наш Мудрый Капитан прислал нас за тобой,- прогнусавил скуластый, обращаясь к Виктору. Они ощупали его карманы и повели к самоходу, усадили рядом с водителем. Самоход развернулся, помчал назад. Ехали молча. Виктор осматривался вокруг, пытаясь сообразить, куда же все-таки он попал. По сторонам дороги стояли одноэтажные стеклянные или пластиковые домики - без окон, без крыш, будто аквариумы. За ними тянулись плантации каких-то растений, зеленели сады, поблескивали водные плесы. Все было освещено щедрыми лучами.

Виктор закинул голову в надежде увидеть над собой голубое безоблачное небо, яркое солнце. Однако ни неба, ни солнца видно не было. Лишь высоко вверху виднелся грозный каменный свод, излучавший какой-то странный, напоминающий дневной, свет.

Вскоре въехали в пальмовую рощу, в которой высилось причудливое сооружение. Оно напоминало гигантскую раковину, зиявшую своим перламутровым отверстием - входом и, казалось, ловившую, каждый шорох в подземном поселении.

Самоход остановился.

- Дворец нашего Мудрого Капитана,- сказал остроносый.

- Выходи! - дернул Виктора за рукав скуластый.

Они провели его через извилистые стеклянные коридоры, зеркальный зал с бассейном и цветами в просторный мраморный кабинет. В кабинете за длинным столом сидело несколько пожилых людей, в большинстве военных. Между ними, по-видимому, происходил важный разговор. Говорили они по-испански.

- Так это ты тот смельчак, что внезапно ворвался в мои владения? - щурясь, взглянул на Виктора плоскогрудый, с тонкими губами и черными усами-щеточками под крючковатым носом Капитан. - Подойди-ка, голубчик, поближе! - поманил пальцем. Виктор подошел к столу, кивнул присутствующим, но на его приветствие никто не ответил. Все были хмурые, чем-то встревоженыe. Капитан, оседлав нос очками в золотой оправе, пристально посмотрел на Виктора и вдруг побледнел. - Откуда ты? - спросил сдавленным голосом.

- Оттуда,- показал Виктор на потолок.

- Знаю, что оттуда. Не о том спрашиваю...- заерзал в кресле Капитан.

Встал, обратился к сидящим за столом: - Господа, можете быть свободны, наша беседа откладывается.

Все мгновенно удалились. Остался только совсем седой узколобый старикашка, важно восседавший рядом с Капитаном.

- Вы тоже свободны, подождите с чужестранцем в зале,- еще раз пристально взглянув на Виктора, сказал Капитан скуластомy и остроносому.

Когда дверь за ними закрылась, старикашка бросился к Капитану:

- Друг мой, что стряслось? Ты белый, как лист бумаги...