Стэлла

«ВОПРОС о происхождении Луны нельзя еще считать решенным», — так за­канчивает статью о Луне «Большая Советская Энциклопедия».

«...Нельзя считать решенным».

В своих необъятных трюмах «Си­бирь» несла буровое обору дование, взрывчатку, стеклобронемасеу, множество аппаратуры и монтажных материалов. С этого рейса начина­лась станция «Селена-8». Ученые по­ка еще были на Земле. Первым рей­сом, как всегда, шли десантники, под­рывники, монтажники.

Ракета заходила на посадку в но­вом районе. Среди довольно высоких и острых скал здесь должна была расположиться новая лунная база. Район этот был мало исследован как астрономами, так и десантниками. Вечно скрытая от человеческого взо­ра «обратная» сторона земного спут­ника таила немало загадочного...

Угольно-черная темнота взорва­лась тысячами ослепительных лу­чей: голубой диск Сэтры, как всегда, почти мгновенно оседлал впадину меж­ду двумя остроконечными вершинами на краю котлована. Даже в температур­ных скафандрах чувствовался нестерпи­мый жар светила. Круглые прозрачные шлемы моментально почернели, спасая глаза своих владельцев от ожога.

Их было трое. Крайний справа поднял к плечу тяжелый «метеоритный» кара­бин. Небольшая блестящая полусфера брызнула черными осколками. В ту же секунду из-под нее взметнулось упругое голубое тело зверя. Он так и не успел закончить свой прыжок: голубая удиви­тельно динамичная скульптура лежала среди осколков бронестекла. С фантас­тической быстротой, почти неуловимо для глаза, она стала покрываться бело­ватым налетом. Через некоторое время уже никто не мог бы угадать, что нахо­дится внутри окаменелой глыбы. И она все росла и росла, пока не превратилась в белый полированный шар. Трое стояли, не двигаясь, пока он не приобрел кре­мовый оттенок, словно закалился в лу­чах Сэтры.

— Можно начинать, — сказал сред­ний. Крайний опять вскинул карабин. На поверхности шара сверкнула ослепи­тельная вспышка: это превратилась в облачко плазмы металлическая пуля. В том месте, где она ударила, осталась едва заметная оспинка.

— Ваша очередь, Мэс, — сказал мол­чавший до сих пор третий.

Быстро нагнувшись, он достал из фут­ляра длинный сигарообразный предмет.

— Проверим, — пробормотал он про себя. Но вершине ближайшей скалы метнулся огненный ниточный зигзаг, и она бесшумно рухнула. Трое ощутили легкое сотрясение почвы. Плавным дви­жением Мэс направил свое страшное оружие на шар. Огненный смертонос­ный луч неимоверной мощности остав­лял на поверхности точечный пунктир глубиной не более полумиллиметра. Шар лежал такой же неподвижный, та­инственный и безразличный.

— Что же, по-моему, Либ, вы можете быть довольны своим детищем. В усло­виях космоса его твердость и стойкость превосходны.

— Да... Да, конечно. Определенный успех есть. Спасибо, Мэс. Рах, ты мо­лодчина. Быстрота капсулирования от­личная. Да... Ну что ж, осталось главное: ашур и его капсула должны пройти испытание временем... Посмотрим.

Система Сэтры имела 11 планет. 10 вращались по орбитам, близким к круговой. Одиннадцатая, самая малень­кая, совершала свой путь в космосе по очень вытянутому эллипсу, пересекавше­му орбиты всех остальных планет. Когда она находилась в перигее, тэслийцы могли наблюдать ее только в мощные телескопы. Условия на одиннадцатой были крайне суровые. Именно поэтому она была избрана учеными Тэслы для размещения «Базы высшей защиты». Там, в условиях резкого перепада тем­ператур, жестких космических излучений, отсутствия атмосферы, постоянных ме­теоритных бомбардировок, хаотическо­го ландшафта и малой силы тяжести проверялось и отлаживалось космиче­ское оборудование и средства защиты. На долгих пять лет уходила очередная смена «Базы» в далекий путь, на целый оборот маленькой Эссы вокруг звезды. Пять лет — пока Эсса не пересечет ор­биту Тэслы и одних ученых сменят дру­гие.

Совсем недавно на Эссу отправились два биолога и один астроном, «Ловец астероидов», как его называли специалисты. До него еще никто из астрономов не побывал на Эссе. Открытие же известного биолога Лида, прошедшее все мысленные испытания на Тэсле, нужда­лось в проверке высшей сложности, в естественном «аду» — на Эссе.

...Опыты Либа проходили успешно. Сегодня было закапсулировано живот­ное, наиболее близкое к тэслийцам по биологическим данным — голубой стремительный ашур. Внешне это выглядело очень просто: небольшая инъекция сере­бристой тяжелой жидкости, и при встрече с внешне опасной средой, — мгновенная реакция. Кремневая капсу­ла — и смерть, спасающая от смерти; смерть, ведущая к жизни... Сколько ра­боты, опытов, волнений... Либ сидел в лаборатории у микроскопа и невольно вспоминал весь путь открытия.

Рах приводил в порядок какие-то за­писи тут же, рядом с Либом. «Что-то Мэса долго нет, — подумал Либ. Этот не выдержит и двух часов в одиночестве». Как бы отвечая мыслям Либа, Мэс ворвался в лабораторию:

— Кто из вас сегодня дежурит по кухне? Что? Я дежурю? Хм... Ладно. Окажу царственную милость: дарю се­годня эту привилегию Раху. И чтобы — торт! Ясно? Что? Ничего особенного: открыл еще один астероид.