Соприкосновение с бездной

«Кап» — капнула капля,

Секунда прошла при этом.

«Кап» — упала вторая, а это

Была уже вечность.

2322 год от Рождества Христова. Межзвездный двестипятидесятитонный гигант серо-стального цвета под названием «Орион-4», со скоростью, близкой к 0,2 от значения скорости света, разрезал пространство, чуть замедляя время для тех, кто находился внутри, продолжая свой 70-тилетний перелет. Это вблизи выглядел он этаким огромным серым монстром — венцом людских достижений и чаяний. А в бесконечном, пустом и черном межзвездном пространстве он всего лишь крупинка, песчинка, невидимая глазу уже через каких-то пару километров…

Подходил к концу 30-ый год этого, на первый взгляд, рутинного полета от планеты Земля к экзопланете Лейтен Би, из звездной системы Лейтена, что в 12-ти световых годах от Солнечной системы, нового пристанища человечества.

Внутри корабля полумрак и гробовая тишина, только еле различимое потрескивание и фон от работы различных систем можно уловить, если прислушаться внимательно. Экипаж корабля в составе 4-х человек, а также двести колонистов пребывали в анабиозе, замороженном сне, почти в 10 раз замедляющем обмен веществ. А часы на «Орионе-4» за время полета отстали от земных уже более чем на сто суток, но то неизбежная плата за столь высокоскоростное перемещение, хотя — такие ли они уж быстрые, даже в масштабах Галактики, не говоря уж о Вселенной. Что еще о предыстории и перелете? Вот уже как 10 лет звездолет вышел на пик своей скорости и теперь будет пребывать на этом максимуме до начала торможения, когда разбужен будет экипаж. То был четвертый полет к данной экзопланете, три предыдущих увенчались успехом. И это вселило оптимизм в организаторов, а главное — принесло щедрые инвестиции в освоение природных ресурсов Лейтен Би. Сущность человека не изменилась со временем…

Первый, полностью автоматизированный, доставил на экзопланету автоматические зонды и роботов для сбора первичных данных и постройки модулей для будущих колонистов. Данные подтвердили предварительные исследования, планета пригодна для жизни, с приемлемой для человека гравитацией, температурой и наличием воды. И по каким-то невероятным причинам стерильна. Наверное, сказалась бурная молодость звезды, и что обитаемая зона (область Златовласки) находится слишком рядом со светилом, из-за его слабой яркости, мощности и светимости. Как бы то ни было, но ныне Лейтена — один из самых спокойных и стабильных красных карликов в окрестностях ближайших звезд. С одной стороны, радовало отсутствие неприятных и неожиданных встреч с иными формами жизни, с другой — пугало. «Неужели мы и правда одни во Вселенной»…

«Орион-2» являлся уже пилотируемым кораблем. А отправлен он был спустя год после высадки на Лейтен Би зондов и роботов. Помимо экипажа, на борту находилось двадцать добровольцев-первопроходцев, выбравших билет в один конец. В основном, — биологи, геологи, именами которых назовут потом материки и моря новой обители. И вот, после того, как на ней высадились люди, а она не преподнесла им никаких неприятных сюрпризов, к планете с промежутком в 5 лет потянулись караваны из «Орионов», чтобы больше эти полеты не были дорогой в одну сторону. А на Землю к тому времени вернулся «Орион-1», а «Орион-2» пребывал в начале обратного пути. Третья экспедиция включала в себя уже сто колонистов, ну, а дальше — больше; людские устремления, как известно, не остановить. Такая вот предыстория, отсюда и вполне рутинный полет…

Случилось это в 7 часов 38 минут 16 секунд 26 марта 2322 года, — так зафиксировали самописцы, естественно, по земному летоисчислению…