Сначала было весело

– Твою мать!

Выругавшись, мужчина схватился за ушиб-ленный лоб.

«Баран, у тебя есть чем светить», – вдруг вспомнил он, отодвигая в сторону доску, болтающуюся с просевшего потолка. Он извлек из кармана куртки продолговатый фонарь, щелкнул кнопкой, и по стенам старого, обветшалого дома заскользил тонкий луч ярко-желтого цвета.

Он был разочарован. Похоже, отсюда давно вынесли все ценное – дом пустовал как минимум лет десять.

Мужчина запрокинул голову наверх, разглядывая почерневшие от времени доски. Затем перевел взгляд на рассохшуюся, грубо сколоченную лестницу. Шагнул вперед, с сомнением дотронувшись до ее шероховатой поверхности.

– Может, на чердаке для меня что-то припрятано? – пробормотал он вслух. В последнее время ему не везло, и он с ностальгией вспоминал свой самый богатый улов пару лет назад, когда в подлежащей сносу трехэтажке, под кафельной плиткой на кухне, он обнаружил скрытый тайник с золотыми монетами. Вот такие находки он любил. Не то что эти пресловутые «черные археологи». Бродить по всякому дерьму с высунутым от напряжения языком и водя металлоискателем в надежде выковырять ржавую банку? Нет уж, увольте. У него другие методы. Пусть сейчас и временная непруха, но он верил, что удача не за горами. Может, она ждет его на этом чердаке.

Мужчина прислонил лестницу к чердачному входу и, затаив дыхание, начал осторожно подниматься наверх. Перекладины жалобно скрипели под подошвами ботинок одинокого гостя. Оказавшись у самого потолка, он перевел дух, затем откинул тяжелую дверь.

Внутри было пыльно, пахло плесенью и старостью.

Нет, поправил себя мужчина.

Пахло тленом. Дом умирал.

Он чихнул, проклиная пыль.

Доски под ногами угрожающе захрустели, и молодой человек торопливо опустился на четвереньки, не переставая при этом освещать внутреннее пространство чердака. Пусто. Кроме истлевших газет и рваного выцветшего тряпья, здесь ничего не было.

Желтый кружок луча неожиданно уперся в угол.

Опа. Сундук.

И как он не заметил сразу?! Внутри робко затрепетал огонек надежды.

Он начал осторожно ползти к темнеющему сундуку. Почему-то в этот момент в его памяти всплыли строки из бессмертного «Острова сокровищ» Роберта Стивенсона, когда паренек Джим после смерти их постояльца Билли Бонса нашел на чердаке пиратскую карту сокровищ.

Сундук закрывала прилипшая заплесневелая тряпка, и он с отвращением скинул ее, как отслоившуюся кожу. В петлях был массивный замок, но мужчина без труда справился с ним с помощью заранее припасенной фомки. Через несколько секунд покрытый ржавчиной замок с глухим стуком покатился по деревянному настилу. Вздохнув поглубже, мужчина поднял трухлявую крышку и замер. Сквозь сжатые зубы с шумом вырвался воздух.

Сундук был пуст.

Нет, внутри, конечно, были какие-то поблекшие фотографии и письма, но этот хлам его не интересовал. Он переворошил содержимое сундука, затем попросту вытащил из него все наружу. Нахмурился, потом по лицу скользнула догадка, и он неожиданно с силой ударил фомкой по днищу. На лице охотника за раритетами и драгоценностями появилась ухмылка, когда раздался треск старого дерева. В душный воздух поднялось облачко едкой пыли.

– Думали, кругом одни дураки? – пропыхтел он, выламывая остатки досок. Сундук имел двойное дно.

Когда луч фонаря высветил второй ярус хранилища, мужчина присвистнул. Шкатулка. Изящная, затейливо инкрустированная жемчугом и сапфирами. Открыв ее, молодой человек снова присвистнул – шкатулка была забита золотой ювелиркой, причем довольно высокого качества. Подсвечивая фонариком, он деловито осмотрел добычу. Восемь колец, из них три с брюликами (во всяком случае, он очень надеялся на это), четыре пары сережек, два кулона, четыре цепочки и один браслет. Шкатулка с содержимым мгновенно последовала во внутренний карман куртки.

Кроме украшений, в сундуке еще находился продолговатый предмет цилиндрической формы, завернутый в тряпку. Мужчина взял его в руки, обратив внимание на фотографию, сиротливо лежавшую на дне сундука. На ней был изображен мальчик лет восьми-десяти, сидящий на велосипеде, но ночной гость едва ли удостоил фото своим вниманием.

Развернув сырые, воняющие прелостью тряпки, он с удивлением увидел большую бутылку, доверху заполненную темной густой жидкостью. Никаких этикеток на ней не было. Бутылка была ледяной на ощупь, и мужчина удивился – на чердаке было относительно тепло. Он поболтал ею в воздухе, про себя отметив, насколько тяжелой она была.

«Как будто внутри жидкий свинец», – промелькнула у него мысль.

Мужчина ковырнул ногтем пробку. При внимательном осмотре стало видно, что ее края на стыке горлышка были залиты прозрачным клеем. Интересно, кому и с какой целью понадобилось приклеивать пробку?!

Он вздрогнул – поверхность стекла неожиданно потеплела.