Шестой Талисман

В густой кроне леса озорные солнечные зайчики играли в салочки. Они прыгали с ветки на ветку, с листа на листок, сбивались в кучу, а потом вновь разлетались в разные стороны. Листва, взбудораженная их прыжками, перешептывалась с ветром. Тот как мог, успокаивал её и тихонечко наигрывал на флейте музыку весны. Птицы, услышав знакомый мотив, тут же подхватывали песнь ветра, исполняя её на свой лад. Увлечённые пением, они не обращали внимания на своего единственного слушателя — юную девушку, идущую по тропинке. Она шла неторопливо, не боясь заблудиться. Впрочем, как можно потеряться там, где тебе знакома каждая тропинка, каждый поворот? В этом лесу Алекс любила гулять ещё с детских лет, и потому чувствовала себя в нём уверенно, как дома. Вот и сегодня, она прибежала сюда чуть свет, чтобы поделиться своей радостью с лесом. Солнце ещё не совсем прогрело воздух, и Алекс пожалела, что не прихватила с собой кофту, связанную мамой. В одном лишь ситцевом платье было чуть зябко, а тоненькая косыночка, укрывавшая плечи, не давала тепла. Но такие пустяки не мешали ей радоваться.

«О, боги, — думала девушка, — я благодарю вас за то, что услышали мою молитву!»

Не в силах больше сдерживать эмоции, Алекс подняла руки к небу и закричала радостным голосом:

— Спа-си-бо!!!

Она и сама не знала, кого именно благодарит: богов — услышавших её каждодневные молитвы, или родителей, которые поклялись выполнить это желание.

Улыбка озаряла её лицо, глаза радостно блестели, а сердце переполняло чувство безмерного счастья, которое невозможно было сдержать. Алекс с нетерпением ждала завтрашнего дня — её дня рождения. Ей исполнится восемнадцать, и, став совершеннолетней, она сможет осуществить заветную мечту. Девушка закрыла глаза и представила, как они всей семьей поедут в город на ярмарку, и там она выберет свой подарок — гнедого жеребца. По местным законам, только совершеннолетние девушки имели право на дорогостоящие покупки, и то лишь с разрешения родителей. В их селе не каждая семья соглашалась на подобное. Достигнув совершеннолетия, девушки быстро выходили замуж и всё, что они успевали купить до свадьбы, становилось собственностью жениха. И не важно, что именно: кухонная утварь, девичьи украшения, перины, подушки, шали или домашние животные, жених становился их полноправным владельцем. Вот поэтому не все родители невест спешили расставаться с деньгами. Но Алекс повезло. Отец клятвенно пообещал, что с ярмарки она вернётся в село верхом на гнедом скакуне, и неважно, сколько он будет стоить.

И теперь она перестанет завидовать старшим братьям, у которых были собственные жеребцы. Не надо больше тайно пробираться в конюшню, чтобы побыть наедине с лошадьми, угощая их сахаром, и тихонечко нашёптывая на ушко о заветной мечте. Девушка осознавала, как сильно любят её мать с отцом, и отвечала им тем же. Для Алекс её семья: мама, папа и два старших брата — были самым ценным сокровищем на свете.

— Слушайте меня, птицы! Завтра исполнится моё желание! — радостно крикнула Алекс. — Я дам ему имя «Ветер», и он будет такой же лёгкий и быстрый, и никто не сможет догнать нас, когда мы помчимся по Дальнему Лугу.

Звонкий девичий голос прервал пение птиц, но ненадолго. Через минуту лес вновь наполнился трелями. Прижав руки к груди, Алекс представила, как понесётся в галопе, прижавшись к шее своего скакуна, а ветер будет развивать её черные волосы и его смоляную гриву.

«Как быстро летит время, — подумала Алекс. — Вот мне уже и восемнадцать. Не зря говорила мама — не торопись, успеешь повзрослеть».

Впрочем, на свои восемнадцать она совсем не выглядела. Тот, кто не был с ней знаком, решил бы, что девчушке не больше пятнадцати. Среднего роста, худенькая, с заплетенными в две косы волосами, но острым умом и цепким взглядом. Любимица матери и отца, обожаема братьями — она росла в любви и радости, не зная горя и печали. Но назвать её белоручкой и лентяйкой никто в селе не мог. С утра до вечера Алекс помогала по хозяйству родителям, а если братья — Прон и Марк просили подсобить им, она с радостью делала всё, что могла.

Весенние цветы пёстрым узором раскинулись по зелёной траве. Алекс присела, чтобы сорвать один из них, и вдруг увидела мужчину, лежащего возле соседнего дерева. От неожиданности она вскрикнула и хотела убежать, но что-то заставило её остаться и подойти к незнакомцу. Он лежал в неестественной позе, как-то боком, подломив под себя правую руку. Длинные русые волосы закрывали его лицо. Из спины чужака торчала длинная стрела с чёрным оперением, кровь алым пятном растеклась на рубашке. Алекс стояла и смотрела на него, не зная, что ей делать. В этот момент мужчина издал тихий стон.

«Живой, — мысль горячей волной промелькнула в голове у девушки. — Как быть? Я не знаю, как помочь!»

Лёгкая дрожь пробежала по её телу, ноги стали ватными.

«Надо домой бежать, рассказать родителям! Они-то знают, что делать».