Шанс из миллиона (эпизод первый)

Анатолий Сергеевич МЕЛЬНИКОВ

ШАНС ИЗ МИЛЛИОНА

(эпизод первый)

"Гефест" не давал о себе знать.

Прошло уже несколько часов по земному времени с того момента, когда стабилизаторы "Тунгуски" коснулись поверхности Паллады. Теперь космический корабль стоял вертикально на сверкавших нержавеющей сталью опорах, в десятке метров от крутого склона горы. Поверхность вокруг была насыщенного коричневого цвета, так что валуны на склоне казались огромными кусками шоколада. Солнечные лучи увязали в этой поверхности, словно в бархате, почти не отражаясь. Вдоль склона, на восток, тянулся гусеничный след геологоразведочного робота, которого космонавт Федор Черный отправил на разведку.

Нужна ли теперь эта разведка?

Федор обвел взглядом жилой отсек корабля, рассчитанный на двух космонавтов, достал из прозрачного шкафчика "Справочник малых планет "Солнечной системы". Он мог прибегнуть к помощи бортового компьютера. Но в минуты, подобные этой, когда положение представлялось безвыходным, он предпочитал размышлять без помощи машины.

Паллада... Память его не подвела. Открыта немецким астрономом Генрихом Вильгельмом Ольберсом в марте 1802 года. Вторая после Цереры малая планета Солнечной системы. Диаметр около 490 километров. Наклонение орбиты к плоскости эклиптики - 34,8 градуса. Название дано по имени древнегреческой богини Афины Паллады.

Вполуха Федор слушал тишину приемника, настроенного на волну "Гефеста". Если робот молчал, это могло означать лишь то, что он не обнаружил ничего примечательного. В динамике через неравные интервалы раздавалось потрескивание и завывание, да еще какие-то хриплые звуки, походившие на дыхание сильно уставшего человека.

Но это не было дыханием "Гефеста", поскольку роботы не дышат.

Паллада невелика. Проекция планеты на поверхности Земли, вероятно, уместилась бы в пределах

Белоруссии, где Федор родился без малого сорок лет назад. Так на что же он надеялся, отправляя робота на рекогносцировку? Сейчас, перебирая в уме мотивы своего решения, Федор пришел к выводу, что главным аргументом в споре с самим собой была вера в единство процессов, протекающих в материи, удерживаемой Солнечной системой. Это единство справедливо как для планет-гигантов, так и для самого маленького астероида.

Космогеолог по профессии и призванию, Федор налетал в космосе не один миллион километров. В конце 80-х годов он еще учился на факультете космической геологии, когда к поясу астероидов стартовала первая автоматическая станция. Ее открытия вызвали жаркую дискуссию ученых и космонавтов. Прав или не прав был Ольберс, выдвинувший в свое время гипотезу, согласно которой сотни тысяч астероидов, носящихся в космосе, осколки одной погибшей планеты? Приводились веские аргументы в пользу гипотезы Ольберса и не менее убедительные доказательства того, что выдающийся астроном девятнадцатого столетия ошибался. В конце концов дискуссия пошла на убыль и была высказана здравая мысль о том, что время покажет и будущие исследователи пояса астероидов, когда пробьет их час, разрешат спор.

И вот теперь этот час настал. Федор стартовал на космическом корабле "Тунгуска" со станции "Салютглавная" на околоземной орбите в направлении пояса астероидов. Вторым космонавтом на борту "Тунгуски" была Хельга Мельман - жена Федора и коллега по космическим исследованиям.

Предусматривалась высадка Хельги на Церере, где существовала станция под куполами, работавшая в автоматическом режиме. Федору предстояло проникнуть как можно глубже в область "космических рифов". Он считал, что ему очень повезло. Попасть в пояс астероидов, который до сих пор фантасты изображали как самый опасный уголок Солнечной системы! Не один космический корабль по воле авторов фантастических произведений подвергался здесь неисчислимым опасностям или погибал... Корабли пиратов космоса брали их на абордаж, грабили, обрекая пассажиров и экипаж на мучительную смерть.

Но наконец в пояс астероидов было направлено несколько реальных кораблей-автоматов. И что же оказалось? Отмечены были лишь единичные столкновения с микрочастицами - и то не так часто, как предполагалось. Все корабли вернулись из исследовательских полетов практически невредимыми. Пояс астероидов ждал космонавтов-исследователей.

В полете Федор и Хельга перечитывали Айзека Азимова. Их забавляли приключения рыцаря космоса Дейвида Старра из повести "Пираты астероидов". Иногда авторская фантазия увлекала их невесть куда, рождая жаркие споры.

- Мне этот Старр симпатичен, - говорила Хельга. - Он у Азимова вовсе не супермен. Космические пираты превосходят его в силе и ловкости. И кораблями они управляют не хуже Старра, а уж по части тактики войны среди астероидов они ему дадут десять очков вперед.

Федор небрежно играл концом эластичного пояса, которым был пристегнут к креслу, потом негромко возражал: