Северный мир. Млада

Глава 1

Встреча

Я пробиралась через лес к дому, где жила колдунья. В нашем поселении многое о ней говорили и даже сжечь её дом хотели. Но когда нападала хворь или нужен был приворот, то тайком бегали к ней за помощью. И взрослые женщины, и молодые девушки, и даже парни похаживали.

Моя семья услугами ведьмы не пользовалась. Мать запрещала даже думать о колдовстве. И когда мои подружки гадали при луне на суженого, я сидела дома.

– Узнаю, что с ними ворожила, - волосы обстригу, - сказала однажды мама.

А у нас без волос нельзя: такой человек считается отвергнутым. Ко мне никто не подойдёт, пока волосы до лопаток не отрастут. А я не хочу, чтобы меня все чуждались. И всегда держалась от колдуньи подальше. Но сейчас всё изменилось: ко мне собрался свататься Бартан.

В минувший полдень он незаметно подошёл ко мне и сказал, что в выходные пришлёт сватов. И посмотрел так, как будто озолотил меня.

Увидев равнодушие в моих глазах, парень разозлился.

– Другая бы на твоём месте Ладу-матушку благодарила, а ты только хмуришься. Но ничего, тебя никто не спросит, отец отдаст - и придёшь ко мне, покорная, - проговорил он. - Нашей семье ещё никто не отказывал.

– Никто не отказывал, да мы первые будем, - ответила я и пошла прочь.

Сам Бартан был парнем видным, но мне не нравился. Слишком самовлюблённый он. Не такого мужа я хотела. А как отец мой: доброго, внимательного, понимающего. Чувствовала я, что другой - мой суженый. Да не встретила я его пока. И теперь бежала к колдунье, чтобы спросить у неё: как отвадить жениха нелюбого.

Еле заметная тропинка в лесу продолжала петлять. Неожиданно лес расступился, и на небольшой полянке я увидела ветхий домик. По двору разгуливал пёс.

«А пёс ли? - пронеслось у меня в голове. - Больно он на волка похож».

Бродил он без поводка. Смотрел на меня умными глазами. Никогда я таких глаз у наших собак не встречала. И вдруг голову слегка наклонил, будто приветствовал.

Я не успела удивиться этой встрече, как на пороге показалась пожилая женщина. «Почему её называют страшной старухой? - пронеслось у меня в голове. - Обычная она, как многие в её возрасте».

– Я тебя на сорок лет старше, - будто слыша мои мысли, проговорила хозяйка дома. - Вот и думай: стара я или нет.

– Здравствуйте, - поклонившись, сказала я. - Вы умеете читать мысли?

– А что здесь читать, коли у тебя на лице всё написано? - усмехнулась женщина. - Проходи в дом, раз пожаловала. Раньше ни разу не приходила.

– Мне матушка не велела, - ответила я.

– А сейчас что изменилось?

– Сейчас мне помощь ваша нужна, а то отдадут меня за Бартана, и я сгину рядом с ним, - выпалила я.

– Так уж и сгинешь, - то ли спросила, то ли пошутила колдунья.

– Не хочу я за него замуж. Другой мне предназначен, я буду его ждать, - ответила я, сама удивляясь своей откровенности.

Хозяйка внимательно посмотрела на меня, как будто пронзила взглядом и увидела самые потаённые мысли, потом покачала головой и пошла в дом. Я последовала за ней.

В избушке колдуньи было удивительно светло и просторно. Я ждала увидеть тёмные стены, заросшие паутиной, наглухо закрытые окна, спёртый воздух. Но всё оказалось иначе.

В небольшой избе было просторно за счёт крайне бедной обстановки. У окна стоял стол с двумя стульями, в углу была печь с лежанкой, вдоль стены стояла пара сундуков. Приятно пахло травами. Я даже закрыла на минуту глаза, пытаясь уловить ароматы, которыми напитан воздух.

– Что замерла? - голос колдуньи вывел меня из состояния расслабленности.

– У вас так вкусно пахнет! - простосердечно ответила я.

– А ты что, думала, я в грязи живу и жабы по полу прыгают? - усмехаясь, спросила хозяйка.

Я опустила глаза, было стыдно признаться, что я так и считала.

– Глаза-то не прячь, я и так читать умею, - мягче проговорила женщина. - Звать тебя как?

– Млада, - ответила я.

В глазах колдуньи что-то мелькнуло и сразу исчезло. Но дальше она заговорила немного другим голосом.

– Рассказывай, что ты так бежала, что весь лес переполошила.

Теперь я во все глаза смотрела на ту, кого боялась вся наша деревня. «Откуда она всё это знает? Как слышит?» - крутилась мысль. А внутри зрело желание уметь так же. Лишь страх быть отвергнутой и жить одной в глухом лесу не давал мне признаться себе в этом.

– Замуж меня выдают, - повторила я и умоляюще посмотрела на колдунью, - а я не хочу.

– Замуж дело хорошее. Тяжело женщине одной. Ты, я вижу, уже на выданье. Какое солнце тебе идёт? - спросила собеседница.

– Семнадцатое, - ответила я.

– Так засиделась уже. Твои ровесницы уже по первому ребёнку родили, а ты что? - продолжала женщина.

– А я не хочу. И папеньке некогда было меня выдавать. В разъездах он, лишь недавно вернулся. Да как взъелся на матушку, что она меня до сих пор не сговорила. Сказал, что хоть и любит меня, но пересудов о засидевшейся дочке терпеть не будет. Первому посватавшемуся отдаст. А ко мне как раз Бартан свататься собрался, сам мне сообщил. А я лучше в омут, чем к нему, - искренне, как перед ликом Богов, рассказывала я.