Северная невеста

Мелкие звезды неспешно таяли в небе.

Я с ногами забралась в кресло и сейчас, кутаясь в мохнатый плед, ждала появления кого-то из слуг. Холодно… И на душе муторно. Никогда не считала себя неудачницей, а тут…

Все началось с поступления в Школу. Дар у меня обнаружили, но такой слабый, что только травы заговаривать его и хватало. А на домашнего учителя в большой семье денег не было, пришлось перебираться Шантоккар. С самого начала как чувствовала, что ничем хорошим это закончиться не может!

Так и вышло. Уже в первые дни обучения скромную и обычно незаметную меня невзлюбил директор сего славного учебного заведения. Ну как, невзлюбил… Просто вспомнил, что давным-давно знал мою мать, достойную леди Эллирит. И то, что что-то они там не поделили между собой, тоже вспомнил. Ну и пошло-поехало… Самая тесная комнатка в дальнем крыле, бесконечные стычки с его сынком, пристальное внимание местных ловеласов всех возрастов, ну и без проблем с учебой тоже не обошлось.

Тут надо признаться, что тихая и в основном мирная я, когда надо, постоять за себя умею. А в последний год надо было часто. Так что весело было всем: и нам с достопочтенным мэтром Лурденом, и незадачливым ловеласам, и тем, кто просто наблюдал за военными действиями со стороны. Последним, я полагаю, в особенности.

Закончилось все печально. Два дня назад, когда почти все мои сокурсники со счастливым смехом скрылись во вспышках телепортов, я уныло брела по оранжерее. Здесь иссохший листок срежу, там износившееся заклинание подправлю. А все потому, что у мэтриссы Ламберты как раз помощница захворала, а заменить девушку оказалось некем. Надо ли объяснять, как этой чести удостоилась моя скромная персона?

Господин директор появился ближе к вечеру. Важный, степенный, сдержанный, как и положено уважаемому господину. Блестящие каштановые волосы каскадом струятся по черному бархату мантии. Зеленые глаза, как сейчас помню, светятся торжеством. Никогда бы не подумала, что цвет трав способен оказаться настолько чужим и холодным…

— Соберите вещи, госпожа Витронская, — велел Лурден, с деланным интересом разглядывая пышный бутон розы. — Очень скоро вам предстоит долгий путь.

— И куда же, позвольте узнать? — я приподняла бровь и настороженно посмотрела на своего влиятельного врага. Кого-то ждет внеплановая практика?

Но в реальности дела обстояли куда хуже.

— Дорогая моя госпожа, — сладко протянул мэтр, — а слышали ли вы о Северном договоре? — и застыл, выжидающе глядя на меня. А на дне зеленых глаз притаилось торжество.

Я? Слышала. Южная империя и поделенный на мелкие княжества Север постоянно воевали между собой. Противостояние длилось многие века. Кланы снежных земель грызлись друг с другом и одновременно успевали портить кровь нам. Императорская армия давно бы стерла противника с лица земли, но уж больно сильны их маги. К счастью, только на своей территории.

А недавно ситуация кардинально изменилась. Нет, перевес ни на чьей стороне так и не наступил. Но враги наконец поняли, что не добьются ничего стоящего, пока будут колошматить один одного. И объединились. Вроде бы, даже побеждать начали. Вот тут-то наш молодой император и струсил! То есть, я хотела сказать, неожиданно воспылал желанием подружиться с соседями.

Итогом сему стал Северный договор. Который я, само собой, в глаза не видела, но в народе поговаривали, будто правители в знак примирения задумали обменяться невестами. То есть, несколько приближенных нашего императора возьмут в жены северянок, ну и наоборот. Несколько дочерей империи отправятся в долину вечной мерзлоты.

Но это все слухи, не более.

Во всяком случае, именно так я рассуждала до злосчастного разговора с господином директором.

— Вот и славно, — насладившись короткой паузой, заполненной моими воспоминаниями, кивнул учитель. — Потому что очень скоро ты покинешь империю. Чтобы выйти замуж.

Что он сказал? А это точно не слуховые галлюцинации? Здесь разные цветы растут…

— Да это же незаконно! — потрясенно выдохнула я и на миг зажмурилась, силясь взять себя в руки. — После того, как наличие дара подтвердилось, я обязана пройти надлежащее обучение!

Если б не это глупое правило, ни за что бы не уехала из дома. Но закон есть закон. Или не для всех?

— Разумеется, вы правы, — с тонкой улыбкой кивнул Лурден. — Но ситуация исключительная. К тому же, император уже подписал соответствующий указ.

Одним только богам известно, каких трудов мне стоило устоять на ногах. Но в графе «Самообладание» смело можно было мысленно ставить себе «зачет». Даже лицо удержала.

— Не переживайте, моя дорогая госпожа Ариадна. Кем-то всегда приходится жертвовать…

Деликатный стук в дверь раздался как раз тогда, когда я размышляла, как лучше поступить: сбежать или написать короткое письмо домой. Оба варианта были провальные, но от мысли, что они есть, на душе становилось немного легче. И слезы в глазах не закипали.

— Не заперто, — отозвалась я и плотнее закуталась в плед.