Серый принц

Космическая эра продолжалась тридцать тысяч лет. Люди стремились от звезды к звезде в поисках славы и богатства. Гаэнцы освоили к этому времени довольно значительную часть галактики. Торговые пути пронизывали пространство, как кровеносные сосуды пронизывают живую плоть.

Тысячи миров уже были колонизованы.

Все эти миры отличались друг от друга и все они воздействовали на людей, живших на них, изменяли их каждый по-своему. Еще никогда в истории человечество не было столь неоднородным.

Люди непрерывно мигрировали в космосе.

Эта миграция была обусловлена войнами, религиозными причинами, а также многими другими, нередко таинственными обстоятельствами.

Корифон был планетой, которую населяли различные расы, во многом отличавшиеся друг от друга. В южной части континента Уайя, которая называлась Алуан, жили Ульдрасы, а на севере континента обитали Бегущие По Ветру, которые ездили на своих повозках с парусами. И те, и другие была кочевниками. Однако они были совсем непохожи друг на друга.

На юге Уайю омывало море Персимоон, за которым лежал экваториальный континент Зинтарра, где жили так называемые Ауткеры — смесь различных рас. Ауткерами на Коринфоне называли всех чужаков: туристов, иммигрантов и т. п.

Отличительной особенностью Коринфона было то, что на нем проживали еще две расы — квазиразумные: эрьины и морфоты.

Бегущие По Ветру приручали и продавали эрьинов, обученных различным ремеслам. Правда, вполне возможно, что они разводили и выращивали эрьинов, обладающих определенными навыками. Бегущие хранили это в тайне, так как в обмен на Эрьинов получали колеса, подшипники и другие материалы, необходимые для изготовления уникальных повозок.

Ульдрасы ловили эрьинов и ездили на них, управляя электрическими поводьями.

И прирученные, и дикие эрьины были телепатами и общались с помощью телепатии между собой и с некоторыми Бегущими.

Морфоты были совсем непохожи на эрьинов.

Злобные, с непредсказуемыми поступками, они ценились главным образом за свою сверхъестественную красоту. В городе Олань на Зинтарре ауткеры даже организовывали общества Наблюдателей за морфотами. Правда, только полностью извращенные люди могли наслаждаться зрелищем странной жизни и обычаев морфотов.

Двести лет назад на Уайю высадилась группа межпланетных бродяг. Они напали на столицу и захватили в плен многих вождей племен Ульдрасов, заставив их подписать Договор Подчинения. Таким образом каждый из бандитов получил под свою власть территорию размером от двадцати до шестидесяти тысяч квадратных миль.

Эти территории стали называться доменами, а их властители — баронами. Они вели роскошную жизнь в столицу Акуане, наслаждаясь всеми благами, какие мог предоставить Коринфот.

Для племен, подписавших Договор, жизнь изменилась незначительно, а может, даже улучшилась. Прекратились межплеменные войны, были построены новые дамбы, дороги, каналы, мосты, созданы большие клиники и больницы, обслуживавшие все племена. Были организованы даже школы, где более способных детей обучали разным специальностям, а менее способных отправляли работать в сельское хозяйство.

Несмотря на это, многим Ульдрасам не нравилось подчиняться. Самым оскорбительным они считали отношение баронов к своим женщинам. Обычно завоеватели, пользуясь своей силой, захватывали лучших представительниц порабощенного народа, но в данном случае со стороны баронов не было ни одного случая похищения, изнасилования, совращения. Это объяснилось, разумеется, не высокими моральными принципами баронов, а тем, что женщин Ульдрасов трудно было назвать привлекательными.

В детстве они были толстыми и приземистыми, с наголо обритыми черепами. Когда они взрослели, то у них оставались толстые ляжки и короткие ноги, но руки, туловище, лицо удлинялись. Типичный для ульдрасов длинный нос вытягивался еще сильнее и становился похожим на сосульку. Оранжевые волосы огромной копной обрамляли лицо с серо-синей кожей, что не придавало ему красоты. Естественно, что бароны и ауткеры относились к женщинам и девушкам ульдрасов с вежливым безразличием, а это рассматривалось мужчинами, как оскорбление, хотя вряд ли они были бы рады, если бы происходило обратное.

В Персимонском море находился длинный и узкий остров Зинтарра с прекрасным городом Олань. Город построили пришельцы с других планет, которые в основном и жили в нем. Эти люди, умные, образованные, почти не общались с баронами, считая их грубыми и неотесанными.

В городе Олань в причудливом старом здании Хольруз Хауз размещалось некое подобие правительства — Мулл — Совет Тринадцати. По идее Мулл должен был осуществлять правление как Зинтаррой, так и Уайей, но на самом деле его не интересовало положение дел в Уайе.

Бароны, со своей стороны, не признавали Мулл.

Подчиненные племена были политически малоактивны, а неподчиненные отрицали саму идею централизованного правления.

Бегущие По Ветру вообще игнорировали существование Мулла.