Семнадцать часов

26 июня 785 года после колонизационной эры

Система Валетрия. Планета Сульфар

Второй оборонительный рубеж

В сорока километрах к западу от Джайпур Бана

02 часа 40 минут по местному времени

«Шах» Вимала покачнулся, зацепившись за торчащий из земли толстый корень.

Выкрашенный в тёмно-песочный с золотом мобильный доспех, на мгновение потерял равновесие. Прежде чем стабилизаторы и гироскопы исправили случившееся, боевая машина начала заваливаться на бок. От полного падения её спас лишь толстый ствол харрашаса. Четырёхпалая рука меха вцепилась в ствол дерева, сдирая металлическими пальцами тёмно-красную кору.

Моментально ожила система связи.

— Эранди! Живо вернись в строй!

— Д... Да, лейтенант!

Ругнувшись сквозь зубы, Вимал выправил положение своего доспеха и быстро направился в сторону горящих на экране отметок того, что осталось от их отряда.

Из восьми машин, в строю осталось всего пять. И каждая имела те или иные повреждения. Некогда гордые, красивые боевые мехи, теперь были покрыты царапинами и отметинами от близких разрывов и огня. Один из «Шахов» прихрамывал, продвигаясь в строю между двадцатиметровой высоты стволами харрашасов, а машина лейтенанта потеряла в бою левую руку. Вместо манипулятора, напоминавшего человеческую руку, теперь там была рваная культя с обрывками торчащих кабелей и лоскутами синтетических мышц.

А ведь они ещё даже не увидели толком своего противника...

— Внимание! — послышался в наушниках голос лейтенанта Рамакхандры. — Отходим назад, к точке два на границе леса!

— Нам вообще не нужно было сюда лезть, — услышал Вимал тихое, едва слышное, ворчание.

Быстрый, хотя и не особо нужный, взгляд на панель подтвердил его догадку, что это был «Санкар — 6». Машина Латы. Но похоже, что и лейтенант услышал её.

— Молчать! Сингх, ещё раз услышу твою болтовню, заставлю драить ангар до конца твоей чёртовой службы. Закрыли рты и сохраняйте строй.

Вимал покачал головой, вспомнив лица троих товарищей по отряду, которые остались в искорёженных машинах в глубине леса. Похоже, что конец их службы может оказаться куда ближе, чем им всем этого хотелось.

Пятёрка доспехов быстро направилась к указанной точке, обходя по пути массивные тёмно-бурые стволы древесных исполинов, которые раскинули свои ветви во все стороны над их головами. Каждые несколько секунд, Вимал бросал взгляд на экран радара, готовый вот-вот увидеть на нём отметки преследующего их противника.

Весь план обороны столицы разваливался прямо у них на глазах.

— Вим?

«Откуда у этих проклятых богом ублюдков подобное оружие? Да ещё и в таком количестве!»

Вимал никогда раньше не слышал о подобном. Даже не предполагал того ужаса, в который окунулось королевство всего за несколько часов...

— Вим?

Пять часов. Всего пять часов прошло с первого сообщения о нападении на одну из баз королевской гвардии в Бандар Гане. А ещё через одиннадцать минут сообщения посыпались непрерывным потоком со всего Ландширского пояса. Никто просто не мог поверить в том, что фанатики Хашмиты будут способны устроить нечто подобное. Даже Вимал, который в первые часы считал это не более чем глупостью. Разыгравшейся фантазией запаниковавших кабинетных офицеров.

— Вимал!

Голос заставил его вздрогнуть. На экране связи отряда мигал огонёк. «Санкар — 6» уже третий раз вызвал его по закрытому каналу.

— Лата? Что случилось?

— Что случилось? Ты издеваешься? Какого дьявола происходит, Вим?

Голос девушки звучал напряжённо. Вимал слышал в нём нотки страха. Он слышал их и в своём собственном голосе.

— Откуда мне знать, — раздражённо бросил он, внимательно следя за округой и стараясь не запутаться в змеящихся по земле корнях харрашасов. — Мы все понимаем не больше, чем ты. Просто делай то, что говорит лейтенант.

— Почему нас отправили в лес? Мы и так уже потеряли троих. Они что не понимают...

— Лата!

Вимал резко оборвал её. Голос девушки тут же замолчал. Даже через динамики, Эранди чувствовал охватившее её напряжение. Ещё не страх. Нет. Скорее предвкушение грядущего. Боязнь и напряжение из-за неизвестности.

— Успокойся и делай то, что приказано. Хорошо?

Слава богу, что хотя бы ближняя связь работала исправно. Доспехи связывались друг с другом с помощью узконаправленных лучевых передатчиков. Радиосвязь пропала за несколько минут перед той опустошительной атакой, которая обрушилась на позиции королевской гвардии. Почти все основные каналы связи были забиты помехами, которые блокировали связь с остальными подразделениями и штабом командования, который располагался в Джайпур Бане. Даже спутниковая связь не работала.

На дисплее на короткое мгновенье появилась и тут же пропала отметка.

— Вим, я... — начала было Лата, но её прервал резкий голос лейтенанта Рамакхандры.

— Контакт!