За семь часов до Прометея

Они бежали от поселка к пещере. Вечерело. Они давно уже давно были быть рядом с пещерой, а до нее еще двадцать стадий. Все бы ничего, но Таисии натерло ногу камешком, попавшим в сандалию, и теперь слегка прихрамывала. Родион иногда поддерживал Таисию, когда она спотыкалась, пробираясь сквозь заросли. Успеют ли?

Конечно, нужно было бы уйти из поселка на час раньше, но помешал град. Если бы с ними пошло в поселок побольше людей, можно было бы попытаться забаррикадироваться в какой-нибудь хижине, но теперь, после уборки урожая, в поселок почти никто не ходит. Большинство перебрались в пещеру, некоторые пытали счастье в окрестных городах. Только они трое пошли сегодня в поселок, поскольку у них остались инструменты, которые так просто не перенесешь. Таисия отправилась к ткацкому станку, что бы ткать полотно, необходимое для изготовления одежды. Панкрат и Родион – к гончарному кругу, чтобы изготовить новую посуду. Посуду, конечно, теперь не обожжешь в печи, но горячее солнце хоть как-то, но справляется с такой задачей.

И вот теперь они бегут. С закатом солнца, если не раньше, они умрут. В подтверждение этому невдалеке раздался волчий вой. Да, теперь животные осмелели, и нападают все чаще, даже не дожидаясь захода солнца.

– Брось Таисию! – сказал, Панкратий. – Вдвоем мы, может быть, еще успеем. С ней же – нет!

– Нет, я ее не брошу, – оглянулся на испуганную Таисию Родион. Помоги ей переправиться через ручей, он уже рядом, и дальше беги. Мы все успеем!

– Ну что же, мне не надо будет бежать быстрее волков. Мне достаточно бежать быстрее вас. Прощайте! – И большими прыжками он понесся сквозь лес к ручью.

За ручьем был луг, а дальше в горах пещера. И жизнь. Вот до чего обозлились люди…

…А совсем недавно все еще было не так. Люди были сильны, смелы и горды. Ничто не было им страшно, кроме гнева Богов и кроме жутких чудовищ, с которыми сражались Герои. Человек осваивал мир, становил богаче, здоровее и умнее.

Зевс*₁, Зевс, всемогущий, жестокий Зевс, зачем ты отобрал у людей огонь?! Вода, ветер и земля ополчились на род людской, и все очаги были погашены. Огонь, обретенный когда-то, был потерян. А добывать его люди не умели.

Без огня холодно и голодно. Не сварить ни мяса, ни похлебки, не согреться. Ни выковать копье, ни обжечь посуду. Ни заварить травы. И не обрести света в ночи – а как без света защититься от диких животных, которые раньше боялись огня? Факел в морду, порой, страшнее для волка, чем копье в бок. А главное – как сражаться во тьме?!

И звери, которые раньше обходили людские селения стороной, осмелели. Теперь они вбегали в них, врывались в жилища и убивали всех, кого захотели. Иногда, в больших селениях, удавалось отбиться, особенно когда ночь была светлая и лунная. И тогда копья вволю пили звериной крови. А иногда – особенно когда селение было маленьким, а ночь темна – нет. Хорошо, что пока что был запас копий!

Города защищены стеной и люди уходили туда. Но в городе не вырастить хлеб, там мало травы для коз. И из-под защиты стен приходилось уходить рано утром и возвращаться пред закатом обратно, теряя много времени.

К тому же, если в большие города хищники не проникали, то с маленькими бывало всякое. Дикие кошки залезли в темноте по городской стене и вдоволь разгулялись на его улицах. Их все-таки убили, но десять жителей раньше времени отправились в царство Аида*₂.

Жители же этого поселка ушли в пещеру неподалеку. На ночь они заваливали вход бревнами и хворостом, громко кричали, что бы отпугнуть хищников, и тыкали копьями в воющую, рычащую и шипящую темноту. Обычно это помогало, но иногда звери пробовали добраться до людей, укрывшихся в пещере. И горе тому, кого ночь застигала за ее пределами.

Таисия с Родионом бежали, а вой раздавался все ближе. Неожиданно впереди раздался всплеск и крик. Когда они добрались до ручья, то увидели, как рыдая выбирался на тот берег Панкратий. По ноге его струилась кровь, каждый шаг давался ему с трудом и болью – очевидно спеша, он поскользнулся на камнях и сильно повредил ногу.

Поддерживаемая Родионом, Таисия перебралась через ручей, и они побежали к пещере мимо Панкратия. Оставалось не так много, меньше восьми стадий, но и солнечный диск почти скрылся за горизонтом.

– Помоги мне, Родион! – простонал Панкратий. Мне не успеть до пещеры самому. Да и ты не успеваешь. Давай укроемся на том высоком одиноком Платане? Он не далеко. Мы вместе доберемся туда, и ты поможешь мне залезть.

Родион на миг замедлил шаг. Ему не хотелось бросать Панкратия волкам, пусть даже он и не стал им помогать. Порой на деревьях действительно удавалось спастись тем, кто не успевал в пещеру до темноты. Но это надо было проводить всю ночь на ветвях, да и иногда спрятавшиеся на деревьях доставались на обед диким кошкам, если им удавалось запрыгнуть на дерево. Раздумья Родиона прервал волчий вой, раздавшийся совсем рядом. Сердце его ожесточилось.