Сборник Забытой Фантастики №6

Эрл Листон Белл

Виновно отклонение луны:

Она как раз приблизилась к земле,

И у людей мутится разум.

(В. Шекспир. Отелло)

ГЛАВА I Неладное

в космосе

Земля столкнулась с непонятным – что-то было не так со временем!

В течение последней половины недели дни становились короче. Из двадцати четырех часов суток пропало около четверти часа.

Ученые, сбитые с толку, не могли дать этому научного объяснения. Было известно, что Земля ускоряет вращение вокруг своей оси. Одно это было несомненно. Что касается причины, то из множества источников была выдвинута тысяча и одна теория. Обсерватории по всему миру передавали отчеты настолько искаженные, что никто не мог их понять, и это была не вина беспроводной связи, поскольку помехи были устранены много лет назад. Астрономические наблюдения, в частности, была затруднены. Мир ускорялся вокруг своей оси. Это создавало мириады предположений, насколько мог понять человек с улицы. Что произойдет, если ускорение продолжится? "Хаос", – был ответ. Здесь у науки не было сомнений. Будет ли это продолжаться? Наука не могла сказать. "Сначала мы должны определить причину явления", – таково было несколько расплывчатое замечание профессора Джозефуса Сэйра из Йоркской обсерватории, признанного величайшим астрономом своего времени, от которого весь мир ожидал ответа. И знаменитый профессор был в неистовой ярости из-за своего бессилия в этой ситуации. Да и вся мировая наука словно сошла с ума.

Кроме сокращения продолжительности дней, особых изменений отмечено не было. На востоке все еще царило пробуждение Солнца, а на западе – его покой, хотя и дневного света, и темноты было немного меньше. Звезды не утратили ни капли своей светимости, и каждая сохранила свое место. Когда изменения были впервые замечены, астрономы направили свои телескопы на Луну, которая в течение многих лет вела себя странно, но спутник все еще висел высоко в небесах, очевидно, следуя по своей обычной орбите, хотя его движение, как и любого другого небесного объекта, казалось ускоренным в результате новой скорости Земли. Из Берлинской обсерватории Ховивер было объявлено, что Луна сияет с необычной яркостью. Болометр показал, что она отражала немного больше обычного – 600 000-ю часть полуденного солнечного света, но было решено, что это, вероятно, связано с тем, что атмосфера наконец практически освободилась от дыма.

В первое утро перемен, когда было объявлено, что солнце взошло с опозданием почти на три минуты, недоверчивый мир был склонен посмеяться над этим, и действительно смеялся, когда узнал, что новость пришла со станции Берк в Колорадо. Ибо это был не кто иной, как эксцентричный профессор Фрэнсис Берк, астроном, иероглифист и оратор, который предсказал, что хвост великой кометы 1999 года уничтожит всю жизнь на земном шаре. И мир засмеялся еще громче, когда вспомнил, что сегодня Первое апреля. "Великолепно!" – воскликнуло он. "Месть профессора Берка!", "Астроном-аристофан", – подколола редакционная статья в "Нью-Йорк Баннер". "Мистификация века!" – кричал лондонский "Инкуайрер", в то время как нашумевшая чикагская ежедневная газета опубликовала дополнительный материал, озаглавленный "Промах в Солнечной системе!" красным шрифтом. Степенная газета Вашингтон Сентинел в редакционной статье заявила, что "ищущий известности автор этой мистификации, который снова пытается встревожить мир, должен быть наказан в такой форме, которая соответствует чудовищности задуманной шутки, даже несмотря на то, что сегодня День всех дураков".

Итак, мир, мир ежедневных трудов, мир, любящий шутки, немного посмеялся и занялся своими делами, как обычно. Профессор Берк просто проспал, или его часы ошиблись.

Но позже утром, когда радиосообщения из Нью-Йорка, Парижа, Берлина и других центров астрономического сообщества подтвердили данные со станции Берк, мир проснулся.

Мир проснулся, но все еще был настроен скептически. Солнце пропустило расписание? Невозможно! Абсурд! Неужели все ученые присоединились к шутке Берка?

А потом наступила кульминация. Сам профессор Джозефус Сэйр объявил, что приборы Йеркса установили изменение солнца без всяких сомнений!

Именно тогда цивилизацию охватил ужас. И в ночь на первое апреля, когда профессор Сэйр первым объявил, что солнце зашло почти на три минуты раньше запланированного срока, абсолютный ужас начал преследовать землю.