Сборник рассказов

Война между Рифтом и Бальграмом давно потеряла всякий смысл Никто уже не помнил ни первоначальной причины конфликта, ни когда он начался Вместе с тем никто не видел и путей к достижению мира. Война продолжалась, то затихая, то разгораясь с новой силой Для очередного пожара было достаточно самого незначительного повода.

Сообщение с борта “Пульсара”, дальнего космического разведчика, принял диспетчерский пункт космофлота Земли, разместившийся на Япете. Несколькими секундами позже оно было получено в штабе Сил самообороны Земли, скрытом в середине крупнейшего горного массива планеты, и вызвало там немалый переполох. Основания для этого были: возникла реальная опасность быть втянутыми в “межзвездный спор”, и не в качестве третейского судьи. Радиограмма сообщала: “Секторе В-34С нейтральной зоны подобран бальграмец. Ждем указаний Бальдер”.

“Дз-з-а-н-н-г!..”

Стеклянный колпак увлажнителя лопнул с легким хрустальным звоном Крошечный метеорит прошил обшивку беззащитного корабля и унесся в межзвездное пространство. Уже третий за недолгое время дрейфа.

Автоматы тотчас заделали пробоину, давление воздуха в отсеке нормализовалось А если бы метеорит попался покрупнее?

Латио привычно дал команду бортовому компьютеру. Через мгновение тот выдаст ответ, который ему уже известен: энергоемкости корабля наполовину пусты. Это значит, что ему отпущено еще примерно столько же времени, сколько он дрейфует А затем… Латио взглянул на красную кнопку в левом верхнем углу панели управления. По крайней мере, у него всегда есть возможность разом покончить со всем этим.

Но что это? Латио вскочил с места, ошеломленно глядя на экран. Ошибка компьютера? Лихорадочными движениями он снова ввел в машину исходные данные. Ответ тот же. Неизвестный гигантский объект в непосредственной близости от корабля.

Это мог быть только крейсер Рифта. И. возможно, не один.

Сердце Латио бешено застучало Неужели настал его час? Казалось, каждая клетка его тела ощущала предмет, лежащий в нагрудном кармане. Последнее достижение науки и техники Бальграма. Латио горько усмехнулся. Пожалуй, это можно будет сравнить со взрывом “новой”…

— Как вы себя чувствуете?

— Удовлетворительно.

— Наши условия, конечно, отличаются от привычных вам.

— Ничего. Постараюсь приспособиться.

— Вы готовы к беседе?

— Да.

— Вы первый бальграмец, с которым мы ведем разговор.

— Я знаю.

— Откуда?

— Мы изучаем историю не только своей цивилизации…

— Что ж, это естественно. Ведь мы — гуманоиды. Давайте знакомиться. Меня зовут капитан Бальдер.

— Латио Кирд.

— Что случилось с вашим кораблем?

— Серьезные неполадки с энергонакопителями. Самостоятельно устранить неисправность не смог.

— Вы подавали сигналы. Что они означали?

— Я хотел сдаться в плен.

— В плен землянам?

— Нет.

— Кому же?

— Рифту.

— Значит, вы приняли наш корабль за крейсер Рифта?

— Да.

— Вы поставили нас в неловкое положение.

— Не понимаю.

— Ведь идет война между Рифтом и Бальграмом!..

— Теперь ясно. Вы — нейтральная сторона.

— Именно.

— Искренне сожалею о своей ошибке.

— Чем вы объясните свое решение предать Бальграм?

— Прозрением. Но вы употребили слово “предать”. Я бы сказал иначе.

— Как же?

— Спасти.