Рыцари Чёрной Земли

Вскоре после посадки на Ласкаре четверо мужчин вышли из космопорта и купили автомобиль.

Они расплатились наличными, поэтому Дружелюбный Барли, самый дружелюбный продавец транспортных средств на планете, не стал задавать обычных вопросов вроде: «Кто вы такие будете, ребята?» или «Откуда прилетели?». Кроме того, ему казалось, что он и так знает ответ. Четыре серых костюма, одинаковые фигуры, усталые, бесцветные лица. Возможно, внеплановый выходной: бегство от босса, коллег, жен и детей.

— Вы к нам надолго? — поинтересовался Дружелюбный Барли.

Двое мужчин имели при себе бриф-кейсы; багажа ни у кого не было.

— Нет, — ответил один из «костюмов», отсчитав требуемое количество золотых соверенов. Его манеры и тон, которым было произнесено это единственное слово, высосали из Барли остатки дружелюбия и заставили его пересмотреть свою первоначальную оценку. Нет, это были не замученные стрессом государственные служащие. Барли принялся поспешно и даже нервозно пересчитывать деньги. Убедившись, что все в полном порядке, он позволил себе немного расслабиться.

— Коммивояжеры, да? — полюбопытствовал он и понимающе подмигнул. — Или, может быть, не продавцы, а торговые агенты?

Незнакомцы не ответили. Они положили свои бриф-кейсы в автомобиль.

Купить транспортное средство на Ласкаре вместо того, чтобы взять его напрокат, было не таким уж необычным явлением. Как и все остальное в греховном городе Ласкаре, административном центре планеты Ласкар, жизнь арендованных автомобилей обычно оказывалась короткой, хотя и волнующей. Соответственно дилеры в пунктах проката обычно требовали вперед изрядное количество пластиковых карточек, называя это «страховкой».

Покупка автомобиля на Ласкаре обходилась в несколько большую сумму, но покупатель, как правило, был рад заплатить с избытком за удобство и душевное спокойствие. Уезжая из города, автомобиль всегда можно было перепродать — хотя бы на металлолом, если ни на что иное он уже не годился.

А оплата наличными не оставляла следов.

Теперь Барли заинтересовался по-настоящему. У него имелось много друзей в городе, и некоторые из них были весьма заинтересованы в информации о появлении возможных конкурентов.

— Вы раньше бывали на Ласкаре, ребята? — поинтересовался Барли, искоса поглядывая на бриф-кейсы.

— Нет, — ответил тот же самый «костюм», который заплатил за автомобиль. Он смотрел в сторону города, щурясь от ярко-зеленого солнца.

— Тогда вы конечно же не хотите заблудиться, пока будете ездить по городу, — осторожно заметил Барли. — Если вы скажете мне, куда хотите попасть, я могу объяснить, как туда проехать.

Он прислушался с затаенной надеждой. Ответа не последовало.

Барли попробовал зайти с другой стороны.

— За десять минут я могу установить вам компьютерную карту. Никаких проблем. Просто скажите мне, куда вам нужно, и я запрограммирую…

— Нет, — отрезал «костюм».

Четверо мужчин сели в автомобиль — обычную, средних размеров модель на воздушной подушке без удобств и модных украшений — и выехали с автостоянки. Двое сидели впереди, двое сзади, дружелюбный Барли посмотрел им вслед, дружелюбно помахал на прощание и торопливо удалился в свой кабинет, чтобы связаться с несколькими приятелями.

Транспортное агентство Барли было удобно расположено рядом с общественным космопортом в пригородах Ласкара. Найти дорогу до города не составляло труда — единственная автострада проходила мимо космопорта.

Мужчина, сидевший рядом с водителем, исполнял обязанности штурмана. Двое на заднем сиденье достали игольные пистолеты из внутренних карманов своих пиджаков, они вели наблюдение за дорогой.

— Все идет согласно плану, рыцарь-командующий, — сказал водитель в микрофон миниатюрного ручного рекордера.