Георгиевские кавалеры под Андреевским флагом. Русские адмиралы — кавалеры ордена Святого Георгия I и II степеней

Еще Петр I замыслил создать по европейскому образцу орден для награждения за военные заслуги. Такой наградой стал учрежденный Петром I орден Святого Андрея Первозванного. Первым эту награду получил весной 1699 года адмирал Ф. А. Головин. Но и этот, и появившийся позже, в 1725 году, орден Святого Александра Невского со временем стали вручать чаще не за подвиги на поле боя, а за государственные и придворные деяния. Потребность в особой награде за ратный труд оставалась. Вступая в войну против Турции (1768–1774), Екатерина II испытывала нужду в средстве для поднятия духа и поощрения будущих подвигов русских воинов на суше и на море. 24 ноября 1769 года, в день именин, Императрица объявила о создании нового ордена, а 26 ноября (7 декабря) возложила на себя знаки «Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия» I степени. Этот день объявили праздником ордена. Затем была создана Дума Георгиевского ордена. С 1811 года резиденцией думы служил Георгиевский зал Зимнего дворца, а с 1849 года — Георгиевский зал Большого Кремлевского дворца.

Всего у ордена было четыре степени, что позволяло широко использовать его для награждения воинов. Гроссмейстером его были сама Екатерина II и последующие императоры. Первые две степени вручали только генералам и адмиралам, а третья и четвертая предназначались офицерам разных рангов.

С момента учреждения и до 1917 года знаки ордена не претерпели изменения. В статуте дано следующее его описание:

Орден первой степени большого креста носили на ленте через правое плечо, орден второй степени — на такой же ленте на шее. К орденам высших степеней полагались четырехлучевые золотые звезды с надписью «За службу и храбрость». Орден третьей степени представлял собой шейный крест без звезды, а четвертой — крест в петлице. Белым цветом он выделялся среди прочих российских орденов.

Статут ордена гласил:

Особенностью ордена являлась появившаяся со временем его некоторая автономность, ибо решение, кому присвоить орден, принимала Дума георгиевских кавалеров. Когда в 1807 году появился знак военного ордена (со временем названный Георгиевским крестом) для награждения нижних чинов, на него распространилось то же правило.

Орденом IV степени были награждены многие моряки как за храбрость в бою, так и за определенное число кампаний, проведенных в море. Первоначально требовалось отплавать 18 кампаний, затем — 20. За 1769–1869 годы в армии и на флоте было выдано 2239 орденов этой степени. Ордена III степени вручали значительно реже, лишь за боевые подвиги и флотоводческое умение.

Авторитет награды был весьма высок, ибо именно кавалеры ордена Святого Георгия высших степеней командовали эскадрами во всех важнейших сражениях времен Екатерины II. Это свидетельствует о том, что награду давали не в качестве милости, но за истинные боевые заслуги.