Роркх-7

— Грядет битва, Хохуро. Ключник появился в Роркхе.

— Знаю. Я почуял его запах даже отсюда.

— Мы собираем силы. Ты нужен нам. И другие Древние.

— Вы уже проиграли Великую Оборону.

— Потому что сражались не все! Нам потребуется помощь каждого, кто способен сражаться.

— И что ты от меня хочешь?

— Ты древнейший из… Из тех, кто еще сохранил свой облик.

— А ты самый молодой, сильный и крепкий из нас. Арчибальд Хауст, последний Древний. Что с того?

— Меня они не послушают. Они не пойдут за мной. Даже они считают, что я безумен.

— Я тоже так считаю. Но кому какое дело? Они не послушают и меня тоже.

— Но прислушаются.

— Этого не достаточно. Они не пойдут на чужую войну, чтобы там умереть. Невозможно победить Роркх. Все, что происходит — часть его плана. И если вы нашли Ключника, значит это тоже часть его плана. Так было всегда.

— Знаешь, — задумался Мечник. — Джекс говорил, что все варианты возможны. Даже самые невероятные. Но лишь до тех пор, пока мы не выберем сдаться. Он верил в это. Я верю в это, потому меня и называют безумцем.

— Не только, — хохотнула мумия, а руны на лентах вспыхнули в такт его голоса.

— Не только, — отмахнулся Хауст. — Но я заставил других поверить в это. И теперь хочу, чтобы и ты поверил. И убедил остальных.

Повисла пауза, сменившаяся долгими мгновениями вязкой тишины. И когда Мечник уже перестал верить в ответ, тот прозвучал.

— Я постараюсь. Постараюсь их убедить. Но я и сам не верю в победу. Так что у меня вряд ли получится.

— Хотя бы попробуй, — произнес Мечник голосом, в котором промелькнуло отчаяние. — Всегда есть шанс, Хохуро. Всегда.

— Это сон? — наконец догадался Эрик.

— Да. Но не простой сон.

— А такие бывают?

— Бывают. Иногда сны, это не просто сны.

— И почему этот не простой?

— Потому что у меня для тебя предложение. Щедрое.

— Внимательно слушаю.

— Ты потерял сына. Я предлагаю тебе его вернуть.

— Невозможно вернуть тех, кто умер.

— Ты прав. Но иногда можно выбрать другой путь. И сделать так, что бы на нем не умирали.

— И есть такой путь?

— Нет. Но дорога появляется под ногами идущего. Только вот это будет не совсем дорога. Скорее лестница с со ступенями в человеческий рост. Горящая. И вокруг все тоже будет гореть. А лестница будет ходить по кругу. И тебе придется ее пройти множество раз, чтобы добраться до вершины, которой нет.

— Какое заманчивое предложение, — усмехнулся Эрик.

— Но другого у меня нет. И это единственный способ вернуть твоего сына. И разумеется, не бесплатно.

— Еще более заманчиво. И что же я должен буду сделать?

— Много чего до того, как вступить на этот путь. Но это будет самой легкой частью. Ты согласен?

— Не вижу смысла с чем-то соглашаться во сне.

— А если это не просто сон? Тогда согласишься?

— Если не просто сон, то согласился бы. В конце концов не похоже, что у меня есть варианты. Только чем ты сможешь подтвердить свои слова?

— Это очень просто. Мы встретимся здесь же, когда ты мне поверишь, а пока что… Стрелок умер — да здравствует Стрелок.

— Он приходил к тебе, — не спрашивал, но утверждал голос.

— Приходил, — подтвердил человек, сидящий в кресле-качалке. — Как и ты пришел. Только как ты это сделал?

Человек, чье лицо избороздили глубокие морщины, покачивался в кресле и смотрел вдаль. Вокруг его дома раскинулась пустынная равнина от горизонта до горизонта. Но ему было хорошо в этом месте, хоть иногда и накатывало некое одиночество.

Рядом сидел черный кот. Он тоже смотрел на бескрайние горизонты вечного ничто и его эта картина заставляла содрогаться.

— Мой хант — последний из Алтарайи. Он умеет перемещаться даже сюда. Хоть это было и трудно. Но Арч открыл проход, так что теперь это стало проще.

— Хант, Арч. А, это тот паренек. Знакомо пахнет. И выглядит знакомо. А что такое хант?

— Не важно.

— А что тогда важно, Черч?

— Мы нашли Ключника. Он откроет врата и парадигма станет абсолютной.

— Вроде как ваши проповедники все мертвы.

— Это правда. Но не их парадигмы.

— Ты же понимаешь, что я вообще ничего не понимаю? Я же не бог заумных словечек.

Казалось, сама пустыня вздохнула, выказывая свое раздражение. Но кот оставался неподвижен.

— Грядет битва. Новая битва. И нам понадобятся все силы.

— Вы уже проиграли Великую Оборону. Все кончено.

— Ничего не кончено, — возразил Черч. — Все это время мы были обречены на поражение. Так оно и вышло. А все потому, что мы играли по правилам Роркха. В его игру.

— И что? — усмехнулся Йорк. — Все играли.

— И они все проиграли. Теперь у нас есть Ключник. И мы собираемся изменить правила. Мы перестанем защищаться и пойдем в контратаку.

— Отличный план. Превосходный. А сам Ключник в курсе? Или этот Арч? Не поверю, что этот наглый пацан тут не при делах.

— Ну… — замялся кот. — Мы работаем над этим.

— А посох Алтарайи у вас есть? А жрец Алтарайи, что сможет им управлять? Твой кот не жрец.

— Не жрец, — ответил Черч. — Мы работаем над этим. Сейчас просто собираем силы для…

— Великого Нападения? Великой Атаки?

— Не знаю. Как-нибудь да обзовем. Но самое главное, из-за чего я пришел. Ты с нами?