Путь Старых Богов

ПУТЬ СТАРЫХ БОГОВ

Пролог

' — Значит, все-таки это правда' — подумал Антий, верховный жрец Великого Храма, посвященного богу Никкасу, покровителю знаний. Что-то больно закололо в боку, и сердце затрепетало, как загнанное. Седой старик, одетый в пышную ритуальную сутану, с длинной и ухоженной бородой уже не производил ощущения власти, мощи. Не был он уже похож и на могущественного правителя страны. Страны, небольшой по размерам, но очень влиятельной в мире. Сейчас он был похож на обыкновенного усталого, старого и дряхлого старика. Из него как будто вынули внутренний стержень. И, в общем-то, его можно было понять — он ведь до последнего мгновения надеялся, что ошибался… Его охватило черное, высасывающее силы отчаяние. Сомнений уже не оставалось. Бог, служению которому он посвятил всю свою жизнь, перестал отзываться на молитвы. Такое впечатление, что сила молитвы уходила в пустоту, никакого отклика не было. Никогда еще такого не происходило. Это уже наверняка успели ощутить и остальные старшие посвященные, одним из которых был и Антий. Но, наверняка, они еще не поняли ничего.

' — Я должен собраться, должен взять себя в руки — уговаривал себя Антий. Он магией успокоил расшалившееся сердце — Я, я монах НИККАСУ! Я должны помочь Повелителю. Я сделаю все, что смогу для этого'. Верховный жрец отправил послушников гонцами во все малые храмы, расположенные по всей стране. Послушники должны передать его приказ — явиться в Великий Храм всем настоятелям.

Через пять дней настоятели сидели перед верховным жрецом на пятках (традиционная поза почитания старшего в храме) в главном зале храма. Некоторые из них примчались на взмыленный конях с самых дальних уголков страны, не успев даже смыть с себя серую дорожную пыль.

' — Пора ' — подумал старый жрец, и обратился к настоятелям:

— Братья, все вы уже почувствовали, что наш бог не откликается. Не осеняет нас своей благодатью в ответ на искреннюю молитву. Думаю, вы все в недоумении.

Он вздохнул, и продолжил еще тише, как будто то, что он говорил, осязаемо на него давило:

— А сейчас, сейчас я вам расскажу то, что передавалось от поколения к поколению верховных жрецов. То, что вы услышите, не входит в священные свитки, с которыми вы все знакомы, и их вы все почитаете как святыни мудрости, и божественных откровений. Есть каменная скрижаль, она называется Черной. Это — главная, и самая охраняемая тайна храма. Там и описывается то, что случилось сейчас. Дело в том, что у нашего бога есть талант, про который не знал никто, кроме верховного жреца в каждом поколении. Никкасу способен предвидеть свою судьбу. И однажды он увидел, что настанет такой день, когда его могущественным темным ритуалом заточат в ловушку, из которой нет спасенья. И тогда он решил создать первого из нас, первого своего жреца — мудрейшего Тиира. Подробности о том, как он его встретил, обучил и благословил Даром, думаю, не надо пересказывать — это все вы знаете из священных свитков. А еще он оставил ему Черную скрижаль, которую тот должен был оставить своему преемнику, и объяснить, для чего она. Эта скрижаль содержит предсказание Никкасу. О том, что настанет Этот день, и еще описание одного Ритуала. Ритуал позволит призвать человека. А этот человек сможет вызволить нашего бога из ловушки. Мы должны будем переместить его в наш мир и обучить магии и искусству боя. И… еще кое-чему. Но есть одна деталь — ритуал можно проводить только раз в девяносто семь лет, когда звезда «с хвостом» благословит это действо, затмив на несколько мгновений солнце.

Он немного помолчал, а когда продолжил, его голос вновь обрел властный тон, который привыкли слышать настоятели:

— Ближайшее затмение через одиннадцать дней. Начинайте готовиться, для ритуала потребуются все ваши силы и энергия. Одитр, Санктум, Рассул, и Даташ — к вам это не относится — вы, как воины, не сможете тут помочь ничем.

Верховный жрец ритуальным жестом отпустил настоятелей, и остался сидеть на пушистом коврике, погрузившись в невеселые размышления. Он не сказал всей правды даже настоятелям — незачем им это знать, да не нужны им лишние волнения. Знать все должны только верховные жрецы. Правда была очень, и очень неприятна, и неоднозначна. На самом деле неизвестно, смогут ли они переместить этого человека, и сможет ли он освободить Никкасу… Возможно, что он сможет заменить бога — были в скрижали намеки и на это. Но вообще, Черная скрижаль лишь дарила робкий огонек надежды, а не давала твердую уверенность… Но, пожалуй, некоторых вещей я не скажу даже моему преемнику, если у нас ничего не получится. Так будет лучше — думал Антий.

…Прошло семь веков. Верховный жрец великого храма Никкасу, Ликар готовился к проведению Ритуала. Все его предшественники потерпели неудачу.