Путь мага

Лес был... пустым. Не было слышно птиц, деревья стояли унылыми часовыми, которым сообщили, что всё, что они охраняли - никому не нужно. Казалось, что из леса исчезло нечто, наполняющее его жизнью - и он стал ещё одним пригородным леском, ничейной полосой между природой и человеком - дикие звери редко живут так близко к человеку, стараясь уйти подальше, а домашние - те стремятся бить как можно ближе, сокращая расстояние подчас до нескольких метров - пусть они заполнены деревом, железом и сталью - но это метры, проще говоря - рукой подать. Здесь же - пустая земля, оторванная от человека, но с опаской и осторожностью принимаемая местной фауной. Даже мелкая живность с неохотой селится тут - и то сказать, пройдёт десяток лет, и сюда придёт человек с пилами и бульдозерами - покорять природу, не задумываясь о том, что она давно оставила эти места - вон, деревья все понурые и чахлые, трава сухая и ломкая, словно не лето сейчас, а поздняя сухая осень...

Дэн перелез через поваленное дерево - и остановился. Свежая, с комками сырой земли, яма, ещё не заполненная водой - воронка от артелерийского снаряда, обезобразила поляну, ломая деревья и уничтожая всё живое. Человек закрыл глаза - и перед глазами возникла картинка:

Тяжёлая пыль висит в воздухе. Маленькие тела мечутся между деревьями, в попытке спастись и спасти - а вокруг падают, разрывая, воздух, снаряды, разбивая устроенный быт, унося жизни - и разрезая тоненькую нить доверия, что протянулась между двумя народами...

- Они пытались. - Дэн присел и гладил потревоженную землю, словно прося у неё прощения - скорее машинально, чем осознанно. - Ни у одного другого народа не хватило бы выдержки и упорства - изучать, пытаясь понять, найти точки соприкосновения, не вмешиваясь, не мешая идти своим собственным путём... А им ответили - жестко и грубо, уничтожая просто ради профилактики... Даже не подозревая о том, что не желающий воевать и покорять - это не всегда слабейший, иногда - более мудрый.

Дэн вновь оглядел лес - теперь уже узнавая. Вот здесь они веселились и танцевали, там, чуть поодаль, стояли накрытые столы - и они никогда не были пусты... Что бы не искали здесь люди - теперь они не найдут ничего. Вокруг был лишь опустевший лес - грустный и печальный, словно оплакивающий потерю друзей - а, может, так оно и было? Дэн вздохнул и направился в сторону посёлка.

Первого человека он встретил прямо на опушке. Обычный грибник, в поношенном сером плаще, давно потерявшим свой первоначальный облик - пожилой, но ещё крепкий, с обветренным, чуть заострённым лицом и плотно прижатыми к черепу ушами - он, удобно устроившись на мягкой травке у обочины, разложил на пеньке нехитрую снедь и споро закусывал, перемежая это глотками из фляги, набранной явно не из родника.

- Как грибы? - Речь из-за набитого рта была невнятной, но карие глаза цепко осмотрели Дэна с головы до пят - и, словно удовлетворившись осмотром, потемнели, спрятавшись за серыми, словно седыми бровями. - Никогда здесь не ходил, а зря - грибов вдоль опушки - хоть косой коси! Уже вторую корзинку заканчиваю набирать - раз уже домой сходил, отнёс, сейчас перекушу - опять пойду. Да и третий раз, наверное, схожу - наши как узнают, сейчас же всё повыметут - от дома недалеко, да и вдоль опушки собирать сподручнее. А у тебя как?

Дэн растерянно посмотрел на корзинку, которую сжимал в руке - предусмотрительные эльфы, вникавшие во все мелочи, положили в неё немного грибов, заполнив примерно на треть - но куда этому до битком набитых вёдер его собеседника!

- Зря вглубь пошёл - авторитетно заявил грибник, правильно оценив растерянность Дэна - походи по опушке, а то обидно будет, если полупустым домой придёшь. Когда ещё удастся прособирать! Завтра солдаты приедут, будут полигон расширять - уже объявления повывесили, что в этот лес ходить запрещено. Ну я сразу и сюда - пока никого нет... А то потом хрен походишь...

- А почему сегодня их нет?

- Ты что! Сегодня же воскресенье! Сам знаешь, война - войной, а обед по расписанию! Вот когда техники нагонят, тогда да... Не пролезешь и в воскресенье... Угощайся! - Он радушно кивнул в сторону варёного яйца и пары пучков зелёного лука, лежавших на краю пня и чудом избегнувших внимания хозяина. Дэн машинально опустился рядом, взяв в руки флягу и кусок мягкого, ещё тёплого хлеба, глотнул - и закашлялся, разом выбросив из головы все проблемы - в горло словно плеснули огнём!

- Хорошо перегнал! - Кивнул мужик, с видом знатока оценивая страдания Дэна. - Не боись, не отравишься - для себя делал, это вам не магазинная сивуха, непонятно на чём настоянная - я неделю гоню, месяц очищаю, потом на меду настаиваю, затем снова очищаю!

Дэн с трудом перевёл дыхание. Что бы за напиток он не выпил - это был не самогон. Слишком сложен и причудлив вкус. Впрочем, если его делать три месяца....

- А терпения хватает?