Про любовь (цикл рассказов)

   В тёмном-тёмном лесу у тёмного-тёмного ручья стояла тёмная-тёмная башня. Там, в единственной жилой - тёмной-тёмной! - комнате светлый-светлый человек...

   ...-Ты. Немедленно. Мне. Всё. Скажешь, - отчеканил Мабог, гипнотизируя скорчившегося в центре пентаграммы пёсьеголового демона.

   -Нет! - взвизгнула тварь, когда старик поднял руку, а нарисованные на полу узоры послушно засветились ярко-красным. Далее последовала очередная серия воплей. Мабог скривился. Рука - иссохшая, тонкая, с противно отвисшей желтоватой кожей - привычно потянулась к длинной седой бороде. Да, триста лет с гаком - не шутка. За это время любые заклинания, сохраняющие молодость, изнашиваются, а встреча с костлявой, неумолимой старухой в чёрном балахоне становится такой же неизбежностью, как и у обычных людей. Ну, ничего, скоро Мабог устранит эту маленькую проблему. Как только проклятый демон, наконец, решится сказать...

   -А-а-а! Хватит! Всё! Всё скажу! Только прекрати-и-и-и!

   Мабог придирчиво изучил извивающегося демона, подождал, пока крики твари перейдут на уровень ультразвука и снова поднял руку. Линии угасли. Демон ещё какое-то время подёргался, потом затих. И, обжигая Мабога ненавидящим взглядом, прошипел:

   - Третьего велецвета. В полночь. "Сеть возрождения". Когда созвездие Пса встретится с Котом.

   Мабог хмыкнул. Всего-то!

   -Но заклятье будет иметь силу, только подкреплённое разбитой любовью юной красавицы. Любовью к тебе, человек, - мстительно выплюнул демон, скаля клыки.

   -То есть мне надо за месяц соблазнить девушку, - нахмурился старый маг, - а потом её бросить..., - Мабог задумчиво принялся пощипывать бороду. Вот уже двести с лишним лет он не занимался подобной глупостью! Желания не было, да и облик юноши-ловеласа наводить всё труднее. Неужели придется тряхнуть стариной?

   - А что, другого способа нет? - ворчливо уточнил он.

   -Нет! - рыкнул демон. - А теперь отпусти меня, смертный! - последнее слово тварь выплюнула с особенным наслаждением.

   Маг наклонился, начертил на полу необходимую руну. Демон взвизгнул и провалился в бездну. Или в астрал. Или в иной мир - кто их, тварей, знает. Только отчётливо запахло серой, пришлось даже окно открывать. Наблюдая, как катится к горизонту солнце, Мабог, задумчиво потёр переносицу.

   -Значит, соблазнить женщину?

   ***

   -Что, опять?! - взвизгнул пёсьеголовый демон, возникая в центре пентаграммы. - Вы что, смертные, совсем одурели?

   -Я сказала: отвечай, тварь! - прошипела сгорбленная старуха. - Скажи, как мне вернуть молодость и красоту!

   Насчёт молодости - ещё бабушка на двое сказала, а вот красота колдунье бы и впрямь не помешала. Бородавка на крючковатом носу, треугольное лицо, кустистые, мужские брови, заплывшие глаза и реденькие седые волоски - всё это не прибавляло пожилой даме очарования.

   -Не скажу-у-у-у! - привычно взвыл демон, поворачиваясь к "даме" спиной. Колдунья патетично воздела иссохшие руки с когтистыми пальцами к небу, точнее потолку. Края пентаграммы засияли, и тварь заорала, крутясь на месте.

   -Ладно! Ладно! Скажу! Третьего велецвета! В полночь! "Сеть возрождения"! Когда созвездие Пса встретится с Котом! Хвати-и-и-ит!

   Ведьма уронила руки. Задумчиво поскребла бородавку.

   -Что - и всё?

   -Нет! - мстительно прошипел демон. - Заклятье будет иметь силу, только подкреплённое разбитой любовью юноши. Любовью к тебе... смертная.

   Ведьма хмыкнула. Её лицо предательски заалело, руки сами потянулись пригладить "волосики".

   -То есть я должна его соблазнить и бросить? - уточнила она.

   Демон возвёл очи горе.

   -Да! А теперь отпусти меня!

   Старуха мечтательно закатила глаза и машинально сложила крючковатые пальцы в нужный знак. Демон исчез - теперь уже окончательно. Но от стойкого запаха серы пришлось проветривать избушку.

   Сидя на крыльце и глядя, как догорает пронзительно-красное солнце, ведьма улыбнулась, обнажив беззубый рот.

   -Значит, соблазнить мужчину?

   Тщательно обдумав новый образ и изучив современные нравы и моду, Мабог отправился искать жертву - на бал. Как известно, толпы романтично (и практично!) настроенных красавиц собираются именно там. А местный граф, чьё загородное поместье как раз находилось на границе с Чёрным Лесом, давал бал. Упускать такую возможность - глупо, решил Мабог. И, нарядившись по последнему писку - в тёмно-зелёный камзол, сидящий точно по фигуре, накинув облик хрупкого белокурого юноши, чародей отправился соблазнять. Благо за первую сотню лет отнюдь не скучной жизни эту науку он усвоил практически в совершенстве.

   Не так уж много, в сущности, изменилось за два столетия. Те же танцы, тот же флирт. Даже красавицы - и те какие-то типичные. И дворец графский Мабогу не понравился - слишком вычурно, граничит с безвкусием.