Пришелец

Александр Колпаков

Пришелец

...Ионная грузовая ракета "Байкал" совершала последний в текущем году перелет по линии Луна-Церера. Она держала курс на Иридиевые рудники Цереры, где должна была погрузить сто тонн металла и точно по графику стартовать в обратный путь. Главный механик Ли Фу-чен перевел двигатель на автоматическое управление, и космонавты уже собирались залечь в контуры, чтобы "вздремнуть под мерный рокот ионизированных молекул" по выражению Ли Фу-чена, как вдруг прозвучал изумленный возглас инженера-программиста Маши:

- На правом экране - странный силуэт!

В астротелевизоре, ярко выделяясь на фоне черного пространства с немерцающими точками звезд, возник причудливый силуэт космического корабля. Он увеличивался с катастрофической быстротой, постепенно заполняя собой весь экран. Пилот Семен Назаров бросился к пульту управления, но его опередил сторожевой робот. Пронзительно загудела сирена - сигнал автоматического включения боковых дюз, - и пилот, не удержавшись, кубарем покатился под "ноги" робота: так резок был толчок ускорения, отвернувший ракету на несколько градусов в сторону. Пулеметной очередью отозвались счетчики Гейгера, установленные на левом борту "Байкала", когда мимо них, чуть ли не вплотную к кораблю, беззвучно проскользнул неведомый звездолет.

- Что за дьявол?! - выдохнул астроном Балаев, отирая со лба пот и вопросительно глядя на поднимавшегося с пола Назарова. Без позывных, без световых сигналов... Прямо "Летучий Голландец"!..

Назаров, не отвечая ему, торопливо настраивал искатель. Электромагнитные щупальца радара шарили в черноте астральной ночи, разыскивая "дьявола".

- Есть!.. - сказал Ли Фу-чен, глядя из-за плеча Семена на экран.

Там появился "дьявол", выглядевший теперь безобидным "червяком". Он быстро уползал в правый верхний сектор обзора.

- Надо его догнать! - воскликнул Балаев, приподнимаясь в контуре. - Может быть, корабль потерпел аварию?.. Или нуждается в помощи?..

- Попробуй, догони, - без энтузиазма откликнулся Назаров, кивнув на уползающего "червяка". - Полюбуйся! Мчится, как зебра! Не менее двухсот километров в секунду!..

- Это дело не меняет! - горячо поддержал астронома Ли Фу-чен. - Догнать можно! Если переключить реактор на форсированный режим ионизации...

- А расход топлива? - хмуро взглянул на него Семен. - Ты ручаешься, что энергии хватит до Главного Космодрома?

Не беспокойся, - сказал Ли Фу-чен. - У меня все подсчитано.

Некоторое время Назаров раздумывал. Потом решительно махнул рукой и крикнул Маше:

- Машенька, приготовься! Координаты - склонение восемь градусов десять минут, прямое восхождение двадцать пять градусов! Скорость около ста пятидесяти километров в секунду. Рассчитай программу преследования и режим ускорений.

Маша быстро взглянула на Семена и еще ниже склонила голову. Дробно застучал интегратор. Вскоре она подала Семену перфоленту с пробитой отверстиями программой. Он быстро заложил программу в электронный мозг "Байкала".

Теперь они мчались чуть выше плоскости кольца астероидов. Но и здесь плотность метеоров была столь велика, что "Байкал" казался охваченным сплошным морем огня: встречаясь на огромной скорости с ленинитной броней корпуса, микрометеоры загорались голубым пламенем. Иногда из общей массы голубых вспышек взлетали фиолетовые протуберанцы - в корабль ударял метеор покрупнее, весом в пять-десять граммов. Подобное же сияние дрожало вокруг силуэта звездолета на экране астротелевизора.

Расстояние между кораблями сохранялось неизменным еще несколько часов. Ли Фу-чен все увеличивал подачу тяжелых молекул в реактор ионизации. Ускорение вдавило космонавтов в контуры. Тревожно перемигивались индикаторы на "груди" роботов, искатель непрерывно менял тон своего звучания - это означало, что преследуемый ими "дьявол" совершал сложные эволюции, а "Байкал" послушно повторял их.

- "Дьявол" превращается в слона с зонтиком! - вдруг закричал Ли Фу-чен.

Но космонавты и без него видели это. На пределе мощности двигателя "Байкал" превзошел самого себя: счетчик скоростей показывал двести два километра в секунду! Силуэт сначала перестал уползать в угол экрана, а затем начал увеличиваться, расти, превращаясь в причудливое гиперболическое тело с громадным параболоидом на корме, действительно напоминавшим зонтик.

Вот силуэт уже заполнил собой весь экран, не умещаясь в секторе обзора. "Байкал" догонял незнакомца.

- Перехожу на торможение, - предупредил товарищей Назаров, и, включив робот-пилот, погрузился в контур.

Из носовой дюзы вырвался ослепительный сноп раскаленного водорода, заработал тормозной двигатель. Стрелка акцелерографа стремительно побежала влево, показывая отрицательное ускорение.

"Байкал" поравнялся с незнакомцем. Меняя фокусировку астротелевизора, Балаев все пытался охватить корабль одним взглядом, но безуспешно.

- Вот это громадина! - изумленно пробормотал он.