Последний герой

За лабораторным стеклом с кулак толщиной аплодировали, стучали друг друга по спинам и плечам силуэты в голубых халатах. Девятилетний Тоша не мог слышать их возгласов, но веселился вместе со всеми и хлопал в ладоши самому себе в обшитой мягкой обивкой палате. 24 апреля 3089 года — день, когда первый за пять столетий ребенок заболел раком мозга. Великий и радостный день.

Это была победа ученых Спадбурга — закрытого города с неофициальным статусом регрессоубежища, — над, казалось бы, неизбежным крахом истинно-человеческой природы, которого добивался «ЗАСЛОН»1. Кто бы мог подумать, что компания, некогда занимавшаяся литьем чугуна2, попытается уничтожить привычное мироустройство во имя своих извращенных амбиций? Однако ничего у них не получилось, и пока живым доказательством тому был гордый собой мальчик, в мозгу которого уже сейчас активно делились раковые клетки. Тоша понимал, что значила для Семьи его новоприобретенная болезнь, и был готов лопнуть от восторга при мысли, что он, именно он удостоился чести стать первым из ныне живущих представителей вида homo sapiens.

Еще в далеком 2014 году, когда «ЗАСЛОН» закрепили за собой порочное имя, которое красовалось на каждом плакате Спадбурга под красной чертой запрета, люди должны были заподозрить, что однажды неуемные инженеры перейдут от навигационных систем для кораблей и самолетов к ракетостроению и вечным двигателям, а от разработок ультразвукового медицинского оборудования к генной инженерии3 и биотехнологиям4. И все-таки, нельзя винить предков за то, что те не разглядели или не захотели разглядывать таящееся в научно-техническом центре зло: первые разработки заслоновцев были более, чем безобидными, и подкупили народ личиной благих намерений.

Так, под видом спасителей человечества, инженеры стали проектировать его трагический конец.

В 2025 году «ЗАСЛОН» представил миру генно-модифицированный гриб, рацион которого состоял из мусора и промышленных отходов. В тот же год члены правительства, которые наблюдали за тем, как паутинка гриба на подобие того, который «проложил» путь японскому метро5, пожирает смятую коробку из-под скисшего молока распорядились осыпать его спорами городские свалки. В полевых условиях выяснилось, что гриб этот не только эффективно поедал мусор с поверхности, но и проникал в почву, корневые системы деревьев и прочих растений и поглощал все вредные вещества, не задевая при том полезные, необходимые другим живым организмам элементы.

«ЗАСЛОН» выиграл грант на разработку новых генно-модифицированных борцов с экологическими проблемами, вот только никто не подозревал, что у заслоновцев уже было несколько готовых проектов в рукаве халата.

На следующий год, поразительно скоро после первой потрясшей мир разработки, «ЗАСЛОН» презентовал выведенный в лаборатории с помощью все того же ГМО сорт водорослей, который хорошо приживался как в озерах и реках, так и в морях и океанах; размножаясь с феноменальной скоростью, они фильтровали воду любого состава.

Презентация состоялась заграницей: инженеры «ЗАСЛОНа» подселили свое детище в реку Огайо6. В ходе эксперимента выяснилось, что чуть более, чем за три недели, водоросли не только превратили ее воды из загрязненных в питьевые, но и, поглотив все вредные вещества, преобразовывали себя в питательную подкормку для многих видов рыб. Участки же еще загрязненной к моменту завершения командировки инженеров воды американские экологи выявляли просто: если генно-модифицированные водоросли продолжали вырастать на месте своих отслуживших и поеденных товарищей — в воде еще присутствовали следы загрязнения. Но если водоросли отцветали и больше не вырастали — это значило, что «питания» для них на том или ином участке больше не было.

Еще полтора года спустя «ЗАСЛОН» вновь обрушил на очарованные их интеллектуальным могуществом массы свое новейшее изобретение — фильтрующие атмосферу кондиционеры. Они были разработаны на основе тех, которые «ЗАСЛОН» изготавливал для авиации, но были усовершенствованы до немыслимых масштабов: этими кондиционерами можно было не просто проветривать, но и очищать от вредных выбросов воздух и саму атмосферу.

Так, в 2090-ые годы проявившему себя «ЗАСЛОНу» первому за всю историю гуманного человечества дали официальное разрешение на проведение экспериментов над людьми. Заслоновцы добились того, чего хотели добиться с самого начала, и теперь могли беспрепятственно играть в богов с пробирками в руках. Но прежде, чем покорить вершину святотатства — эволюцию человеческого рода, — ученым научно-технического центра нужно было сломать следующий этический барьер — вмешательство инженерной мысли в человеческое тело.