После чумы

Пролог

Внутренний двор королевского замка

Как и надеялся Харальд, судьи постановили разрешить дело поединком. Осужденного вывели во внутренний двор и развязали. Харальд потер затекшие руки, разогнал кровь.

Меч в ножнах кинули ему под ноги, словно собаке палку. Но Харальд был не в обиде. Подобрал, убрал ножны за пояс.

В круг для поединка вышел его противник — высокий, светловолосый рыцарь. Его звали Дитер, он служил приставом королевского суда. Меч ему с поклоном подал оруженосец. Пристав вынул клинок из ножен и отсалютовал им толпе, что собиралась на башнях поглазеть на поединок. Зрители ответили восторженным ревом.

«Позёр», — подумал Харальд и начал читать соперника.

Длинный тяжелый меч, широкий двуручный хват, мускулистое большое тело — почти наверняка Дитер был из школы Орла. Широкие, мощные шаги пристава подтвердили выводы Харальда, и он, вытащив меч из ножен, сделал пару коротких шагов на сближение.

Как и учит школа Орла, Дитер рванул в схватку не мешкая. Харальд не стал отбивать силовые, рубящие удары противника, чтобы не дать тому зацепиться за его защиту. Вместо этого он легкими, быстрыми отшагиваниями просто уходил в сторону с линии атаки.

— Дерись со мной, трус! — взревел пристав, и толпа одобрительно загудела.

Харальд улыбнулся и продолжил придерживаться той же тактики — уходил с линии атаки, не скрещивая меч с противником. Он знал, что выносливость никогда не относилась к сильным сторонам школы Орла.

Наконец, Дитер утер пот и сблизился с Харальдом самым прямым путем. Пристав выбросил очередной рубящий удар, и Харальд, уклонившись, резко сократил дистанцию и сделал один быстрый выпад.

Этот выпад мог и закончить поединок, но Дитер оказался не промах. Он успел на возвратном движении зацепить меч Харальда и отклонить его. С трудом, но все же отбил Дитер и второй, и третий выпады противника, а затем контратаковал рубящим ударом, заставив Харальда вновь сделать отшагивание.

С ревом Дитер кинулся вперед, пытаясь не дать Харальду разорвать дистанцию. Пристав провел несколько силовых атак, зацепился за защиту противника, сбивом бросил клинок врага вниз и нанес нацеленный в шею рубящий удар.

Длинный меч Дитера со свистом рассек воздух, а Харальд тут же контратаковал быстрым выпадом сверху вниз.

Клинок воткнулся Дитеру в глазницу и вошел в мозг. Харальд вынул меч из раны и пристав рухнул замертво. Поединок был окончен.

Харальд нагнулся и вытер меч о плащ поверженного врага. Между тем председатель королевского суда встал со своего кресла и поднял руки, затыкая толпу.

— Боги сказали свое слово, — громогласно объявил председатель. — Ты признан невиновным, Харальд из Джаспертона, и волен покинуть этот замок свободным от любых обвинений.

— Богиня Элуна доказала свою силу и свою правоту, — крикнул Харальд, убирая меч в ножны.

Толпа замерла, шокированная его словами.

Глава 1. Стоянка караванов

(из ученической тетради Каи Нордгрин)

На Равнинах четыре школы боя на мечах.

Стиль школы Орла основывается на силовых атаках, яростной рубке, проламывающих защиту ударах. Мечи, которые используют последователи школы, длинные и тяжелые.

Школа Сокола предпочитает быстрые атаки с короткими точными выпадами и реже — с рубящими ударами. Эта школа ставит во главу углу преимущество в скорости. Мечи — узкие и легкие.

Школа Ворона придерживается оборонительного стиля. Защищаясь, ее последователи ищут уязвимости противника, ждут ошибки, чтобы в нужный момент внезапно контратаковать, опрокидывая тактику врага.

Наконец, школа Ястреба, к которой я имею честь относить и себя, чьему пути я научу тебя, Кая. В школе Ястреба мы отказались от понятия «стиль». Мы учим универсальности. Мы учим умению считывать оппонента и быть разным: сильным, как Орел, быстрым, как Сокол или хитроумным, как Ворон. Так в школе Ястреба сочетается мастерство всех других школ. Нашу технику сложно постичь, но ты сможешь.

***

Ливень превращал дорогу в сплошное месиво и мешал видеть хоть что-то вдали. Кони брыкались и путники, осматриваясь по сторонам, искали, нет ли поблизости деревеньки или дорожной часовни, чтобы заночевать.

Наконец они увидели рядом с дорогой домик с дымящей трубой.

— Элуна великая, пускай это будет не наваждение, — пробормотал Магнус, старший из путников.

Но нет, наваждением это не было. Они привязали коней (заметив, у ограды ещё двух лошадей) и поднялись на крыльцо. В этот миг дверь в домик открылась. В проеме появился высокий человек с мечом за поясом. Он был немолод, в его коротких черных волосах то там, то тут встречались седые волоски.

— Вы смотритель? — спросил Магнус.

— Нет, такой же путник, как и вы, — ответил незнакомец. — Проходите скорее в дом, господа.

Магнус и двое его спутников зашли внутрь. Второй незнакомец стоял в полумраке у камина. Присмотревшись, Магнус понял, что это женщина, мечница. Её лицо обрамляли каштановые волосы. Женщину можно было бы счесть красивой, но даже в тусклом свете очага Магнус разглядел уродливый шрам от сабельного удара на всю правую щёку.