Похитители плоти

Александр Шохов

ПОХИТИТЕЛИ ПЛОТИ

Я изучаю нечисть. Такая у меня специальность. Вы можете перерыть все энциклопедии мира, а также алфавитные указатели профессий, а можете не тратить на это время и поверить мне на слово: такой специальности там нет. Но это только потому, что энциклопедии и указатели составляют люди, да еще к тому же далекие от всякой нечисти.

Я тоже был когда-то человеком. Самое забавное, что тогда я тоже изучал нечисть. Давно это было. Даже не берусь сказать, сколько лет назад. Меня, помнится, послали писать статью о таинственных событиях в N-ской губернии. Я быстро собрался и после четырех дней пути оказался в N-ске. Городок этот был тогда небольшим, тысяч пять жителей, добрая половина которых называла себя немцами, поэтому улицы в городке были на редкость чистыми, а дома опрятными. И (подумать только!)

центральная улица освещалась настоящими электрическими фонарями. По тем временам это была роскошь.

Я расположился в небольшой уютной гостинице. Было уже довольно поздно, поэтому, как ни мучило меня любопытство, а пришлось все дела отложить до пробуждения.

Внештатный кореспондент, житель этого города, написал нам о том, что в N-ске начали исчезать люди, купеческие лавки, экипажи и прочие более мелкие предметы. Началось это около месяца тому назад, и полиция сперва решила, что тут работает какая-то хорошо организованная шайка; однако скоро стало ясно, что разбойникам такие дела не под силу. Обратились к священникам: те помахали кадилами, помолились, приняли еще какие-то свои меры, но безуспешно: исчезновения продолжались.

"Жители, - писал далее кореспондент, - терпят все это с величайшим мужеством, и даже потеряв близких, не теряют надежды."

Письмо нас, помнится, крепко заинтересовало, и меня послали на место, пообещав увеличить гонорар "за риск". Впрочем, мне так и не представился случай узнать, во сколько была оценена моя персона - этого гонорара я не получил.

Безмятежно проведя ночь, утром я встал в самом веселом расположении духа и, приведя себя в порядок, направился в ресторацию завтракать.

Было уже одиннадцать, когда, вооружившись тростью, я направился к нашему внештатнику. День был солнечный, улицы пустовали: изредка проедет экипаж или пройдут несколько дам, скрывающихся под вуалями от солнца и мужчин. Я шел, насвистывая какую-то мелодию, и, наконец, остановился перед нужным домом.

Дверь открыл сам хозяин.

- Не ожидал, что вы приедете так скоро,- произнес он после взаимных приветствий.- Как прикажете величать?

- Аркадий Иванович Чепцов, - ответил я.

- А я Петр Петрович.

- Очень приятно.

- Не изволите ли пройти в кабинет? Там нам будет удобно.

Маша! Изготовь чаю, - крикнул он куда-то.

- Покорнейше благодарю, только позавтракал.

- Нет-нет, чашечку, я вас прошу. Да и потом пройдет ведь время, покамест мы будем беседовать. Садитесь.

Я сел в кресло, не успев хорошенько рассмотреть темный кабинет: окна были зашторены. Петр Петрович расположился напротив и посмотрел на меня влюбленными глазами. Он ждал вопросов. За два года работы я привык к таким взглядам:

почему-то провинциалы всегда смотрят на столичных журналистов как на полубогов.

- Мы прочли ваше сообщение - сказал я, чтобы как-то начать разговор - с тех пор, наверное,случилось много нового?

Я очень боялся в ту минуту, что Петр Петрович скажет: "Нет, ничего не случилось." Но он меня не разочаровал.

- Случилось, Аркадий Иванович. Он наклонился ко мне и продолжал театральным шепотом: - Говорят, сегодня ночью исчезнет дом Закудыкиных.

- Помилуйте, Петр Петрович, откуда же вам это известно?- изумился я.

- Простите, Аркадий Иванович?..

- Откуда вам это известно? - повторил я, подумав, что собеседник чего-то не расслышал.

- Что именно?

- Что исчезнет дом Закудыкиных, - чувство досады разлилось во мне.

- Не дай Бог! Кто вам это сказал?

- Да Вы же, Петр Петрович, вы же, всего минуту назад!..

- Разыгрываете...- собеседник с надеждой искал улыбку на моем лице.

- Помилуйте, Петр Петрович. Может, мне и послышалось. Но есть ли в вашем городе Закудыкины?

- А как же? Кто не знает купцов Закудыкиных...Оне ведь мехами торгуют, и продуктовые магазины имеют-с... Кто же их не знает...- собеседник выглядел несколько настороженным, глазки его не могли ни на чем остановиться.

- А где их дом?

- Да вот напротив. Извольте взглянуть... Петр Петрович

встал и, подойдя к окну, дернул за шнурок. Открылась улица.

- Вон там... с коньком на крыше. Я посмотрел. - А что,

исчезали уже дома? - Помилуй вас Бог, Аркадий Иванович! С

тех пор, как на- писал вам репортаж, все стихло: никто не пропадал, а всех исчезнувших нашли недалеко от города, в близлежащих деревнях.

- А ларьки, экипажи?..

- Как ни допытовались у них - без толку. Ничего не помнят.

- А могу я поговорить с кем-нибудь из них?

- А как же! Нынче вечером могу некоторых пригласить на чай, тут и поговорите.

- Спасибо, Петр Петрович.

- Петр Петрович, чай поспел, - пробасила огромная краснолицая баба, заглядывая в дверь.

- Не изволите ли откушать чашечку ? - спросил хозяин.