Подопечные

— Кто из вас слышал что-нибудь про элмургов? — с хитрецой спросил диспетчер космической спасательной станции Тит, входя в комнату для дежурных пилотов.

Все шестеро повернулись в его сторону:

— По-моему, это большие жуки с Лизакона.

— Нет, жуки — элиорги…

— Кажется, так называют непроходимые дебри Третьего Пояса.

— Там — этнуиги…

— Тогда я — пас…

— Зачем тебе, Тит? Составляешь очередной кроссворд?

— Если не ошибаюсь, элмурги — травоядные животные. Что-то вроде слона с головой бегемота, — неуверенно проговорил этот тихоня Лоп.

— Правильно! — покровительственно кивнул Тит.

— Ну, Лоп у нас эрудит известный!

— Ходячая энциклопедия!

— Ладно уж… — смущенно пробормотал Лоп. — Это все, что я знаю.

— А в чем дело, Тит?

По его многозначительной улыбке пилоты уже догадались, что произошло нечто необычное, и отложили в сторону шахматы, книги, видеофоны.

— Так вот, ребятишки, есть интересная работенка для двоих, — Тит не спешил расставаться с тайной. Всецело завладев всеобщим вниманием, он соизволил, наконец, показать белую табличку, испещренную общегалактическими символами.

— Сообщение. Четверть часа назад на Реде совершила посадку беспилотная ракета. Груз — несколько элмургов. Поскольку наша станция ближайшая к Реде, то именно нас просят с недельку присмотреть за этими травоядными. Чтобы никто их там не обидел. Подробности — в сообщении, — и он щелкнул ногтем по пластинке.

Алекс, светловолосый атлет, стремительно, будто подброшенный пружиной, вскочил с кресла.

— Лоп, идем одеваться! Нынче наша очередь.

— Давайте, давайте, ребята! — не без зависти сказал им Тит. Проветриться никому из нас не помешает, да и работы нынче мало.

Алекс стоял на причале и наблюдал, как киберы готовят корабль к старту. За пластиковым куполом безмятежно светили чужие звезды.

Сзади тихо подошел Лоп. Лицо у него было озабоченное. Впрочем, озабоченным он выглядел всегда, но Алекс предпочел бы, чтобы его напарник на этот раз выказал определенные признаки радости.

— Поздравляю, Лоп! — он широко улыбнулся. — Целую неделю без этих дурацких дежурств. Полная свобода! Творческая командировка, можно сказать. Ты не считаешь, что нам повезло?

Лоп неопределенно сжал губы.

— Да, кстати… — напомнил Алекс, — ты уже прокрутил сообщение? Что там за подробности?

— Сведений не густо. Суть в том, что магирцы решили приступить к освоению необитаемой планеты — Реды. Межзвездный комитет дал им добро.

— Магирцы, магирцы… — начал вспоминать Алекс. — Да ведь они совершенно не приспособлены к жизни в джунглях.

— Не приспособлены, — подтвердил Лоп. — Потому-то им нужно очистить от зарослей часть планеты. Причем так, чтобы верхний — плодородный — слой почвы не пострадал. Нашлась у них мудрая голова, которая посчитала, что лучше всего это сделают элмурги. — Последнюю фразу он произнес с осуждением.

— Элмурги? Не понимаю.

Лоп терпеливо принялся объяснять:

— Элмурги самые прожорливые твари в освоенной Вселенной. За один-два месяца они способны сожрать всю растительность на огромной площади.

— Ясно! — кивнул Алекс. — Но понравится ли элмургам лес Реды?

Лоп пожал плечами:

— Это всего лишь эксперимент.

— А если эксперимент не удастся? Элмурги околеют от голода?

— Ну, если не удастся… Придется их усыпить и отправить обратно.

— Сомнительный расчет! — крякнул Алекс.

— Расчет был такой: магирцы прилетают на Реду и выбирают подходящее место для лагеря. Следом прилетает грузовая ракета с элмургами. Поначалу все шло нормально. Обе ракеты стартовали с расчетным интервалом. Почти весь полет проходил успешно. Но затем произошло непредвиденное. На корабле магирцев отказал один двигатель, так что к Реде они прибудут с недельным опозданием. Поэтому они связались с пашей станцией и попросили временно взять под опеку элмур-гов, которые уже находятся на Реде.

— Не знаю, удастся ли магирцам их эксперимент, но разнообразить наше дежурство им, безусловно, удалось. Будем же им благодарны! — воскликнул Алекс.

Киберы просигналили о готовности ракеты к полету.

— Ну, пошли, потолкуем с ящиком и — в путь!

То, что они узнали от «ящика» — электронной памяти станции — не вызывало беспокойства.

Элмурги — крупные травоядные животные — обитают на Ульме, единственной в своем роде планете, освоенной магирцами несколько веков назад. Вся ее поверхность покрыта океаном, по которому разбросаны редкие, но достаточно крупные острова, причем на каждом из них существует уникальная фауна и флора. Есть остров, где обитают лишь элмурги, а растет только скорыш быстрорастущий бамбук, которым те питаются.

Элмурги отнюдь не беззащитны: они умеют аккумулировать энергию и разряжают ее в виде своеобразных шаровых молний. Это надежный способ уберечься от шпарелей — огромных хищных птиц, время от времени залетающих на остров.

Элмургов всего несколько сотен. Они занесены в Красную книгу Галактики под номером Э-212. На их отлов и вывоз с Ульма необходимо иметь разрешение Межзвездного комитета по охране фауны и флоры.

За последнее время такое разрешение было дано только магирцам по их настоятельной просьбе.