По следам неизвестных животных

Однажды бельгийский офицер лейтенант Франссен отправился на охоту в Африку. Это была не простая охота: лейтенант Франссен заявил, что хочет добыть… «водяного слона».

Незадолго перед этим прошёл слух, что в Конго, на берегу озера Леопольда, видели стадо водяных слонов. У странных животных — короткие хоботы, но длинные шеи и рост — не больше двух метров в высоту. Увидев людей, водяные слоны бросились в воду и поплыли на середину озера. Из воды торчали лишь «водолазные шланги» — кончики хоботов.

«Если такое животное и в самом деле существует, — сказал Франссен, — я вернусь с ним или совсем не вернусь».

Лейтенант Франссен вернулся и привёз водяного слона. Чтобы подстрелить этого диковинного зверя, ему пришлось просидеть в засаде на диком болоте 36 часов.

Охота на водяного слона оказалась не лёгким развлечением: лейтенант Франссен вскоре умер от злокачественной лихорадки.

Добытого водяного слона исследовал в 1914 году известный бельгийский зоолог доктор Шутеден. Животное не превышало в загривке 1 метра 66 сантиметров — не больше лошади! А ведь это был взрослый слон!

Наверное, очень немногие слышали о слонах-карликах, о карликах-бегемотах, о черве с лапками, о звере с птичьим клювом, о драконе с острова Комодо.

Об этих диковинных существах можно прочитать лишь в научных трудах. Сообщают о них иной раз и в зарубежных газетах, но коротко и путано.

Бельгийский зоолог доктор Бернар Эйвельманс решил написать доступную для всех книгу о малоизвестных животных и о других удивительных существах, обитающих на земле.

Истории, рассказанные в книге, — не хитроумные выдумки, а действительные события. Многие из этих событий произошли совсем недавно, а приключения зоологов, отправившихся на поиски так называемого «снежного человека» или сумчатого тигра, продолжаются и по сей день.

Вместе с Эйвельмансом мы проникнем с вами в таинственный мир неисследованных дебрей Амазонки, австралийских пустынь и джунглей Мадагаскара. Здесь живут сказочные существа — герои народных преданий и легенд. Местные охотники, рыболовы и пастухи рассказывают удивительные истории об огромных водяных змеях, чудовищных кротах, подрывающих скалы, о кроликах ростом с носорога. Может быть, это всё — миф и вымысел. А может быть, эти фантастические чудовища — лишь искажённые образы обитающих здесь и ещё неизвестных науке зверей. Открыть, изучить их — такова задача будущих исследователей. Наверное, наши юные читатели спросят: «Разве не все ещё звери и птицы, обитающие на Земле, открыты и изучены?» Глубоко ошибается тот, кто так думает. В школе вы узнали, как богат и разнообразен животный мир. Бесчисленные живые существа населяют и воду, и сушу, и воздух нашей планеты. Почти невозможно найти на Земле какой-нибудь необитаемый уголок. Поколения учёных неутомимо трудятся, открывая всё новых и новых зверей, птиц, рыб, насекомых. Уже открыто и описано свыше миллиона видов всевозможных живых существ.

Шутка оказать — миллион одних только видов!

И эта богатейшая коллекция зоологических открытий ежедневно пополняется новыми экспонатами.

Казалось бы, окружающий нас мир уже хорошо изучен. И всё-таки зоологи продолжают открывать каждый год несколько тысяч новых видов. Конечно, это, в основном, мелкие рыбёшки, рачки и насекомые. Но есть среди последних зоологических открытий и крупные звери и птицы.

На Земле сохранилось немало труднодоступных для исследователя стран, почти таких же затерянных в непроходимой глуши, как мир динозавров в известном романе Конан Дойла «Затерянный мир».

В 1937 году лётчик Джим Энджел, потерпев аварию, приземлился на одном из плоскогорий в глубине девственного леса Южной Америки. Ауян-Тепюи, Гора Дьявола, так называлось это гиблое плато. Он посадил самолёт над болотом, у самого края отвесной скалы. Энджел извлёк пользу из своей неудачи и обследовал гигантское плато, отрезанное отвесными скалами от всего мира.

Джим Энджел сумел открыть здесь никому неизвестный водопад, в пятнадцать раз больший, чем Ниагарский!

Выбиваясь из отвесной стены Ауян-Тепюи, огромные каскады воды низвергаются с высоты 980 метров — тройной высоты Эйфелевой башни! Истоки водопадов скрыты за облаками, и поэтому индейцы когда-то рассказывали, что в здешних краях есть страшные водопады, низвергающиеся прямо с небес! Конечно, им не поверили…

Величайший в мире водопад так долго ускользал от внимания учёных! Этот поразительный факт заставил призадуматься людей, которые сомневались, что в наше время ещё возможны крупные географические и зоологические открытия.

Где же, на каких материках, в каких странах такие открытия наиболее вероятны?